Chapitre 87 - La confection et les produits finis textiles

Figure 87.1 Une fabrique de paillettes

Création des articles et confection des modèles. La création des vêtements et autres produits textiles est confiée à des modélistes qualifiés au service de fabricants, grossistes ou détaillants qui ne se chargent souvent que de la création, de la fabrication de modèles et de la commercialisation des produits finis. S’ils spécifient tous les détails de la production, achètent le tissu et les fournitures, ce sont en général des ateliers sous-traitants indépendants qui assurent la production à grande échelle.

La confection des modèles, opération pendant laquelle un nombre limité d’exemplaires est fabriqué pour lancer le produit sur le marché et l’envoyer aux ateliers sous-traitants, s’effectue également dans les locaux du donneur d’ordres. Les modèles sont réalisés par des patronniers et des mécaniciennes en confection très qualifiés qui confectionnent le vêtement tout entier.

Confection des patrons et coupe. Le patron d’un vêtement doit être divisé en plusieurs parties pour la coupe et la couture. Traditionnellement, des patrons en carton sont tracés pour chaque pièce du vêtement et gradués en fonction des différentes tailles requises. A partir de ces patrons, on porte sur papier, en vue de la coupe, des repères pour guider les coupeurs. Dans les usines plus modernes, les repères sont créés et gradués selon les tailles et sont indiqués sur un écran d’ordinateur, puis imprimés sur un traceur informatisé.

Pour la coupe, le tissu est tout d’abord étalé sur une table de coupe et empilé sur plusieurs épaisseurs (le matelas) dont la longueur et la largeur sont déterminées par les exigences de la production. Cette opération est le plus souvent effectuée par un chariot matelasseur automatique ou semi-automatique qui dévide les rouleaux de tissu le long de la table. Les tissus à carreaux ou les imprimés peuvent être étalés à la main et épinglés pour assurer le raccord des motifs. Les tracés de patrons dûment marqués sont alors posés sur le tissu à couper.

Figure 87.2 Une fabrique de vêtements aux Philippines

La coupe comporte plusieurs risques. Bien que la lame des outils soit protégée, le dispositif doit être installé de manière à assurer la protection de la main qui étale le tissu. Les protections devraient être systématiquement utilisées et placées correctement. Il est recommandé, comme mesure de sécurité supplémentaire, que les opérateurs de machine coupeuse portent un gant protecteur, de préférence à mailles métalliques. Outre le risque de lésions accidentelles, la coupe de tissu présente des risques ergonomiques. Porter et manier une machine coupeuse tout en tendant le bras au travers de la table de coupe peut exposer le coupeur à des affections de la nuque, des membres supérieurs et du dos. Enfin, de nombreux coupeurs ont tendance à travailler en tenant leur machine au niveau de l’oreille, s’exposant ainsi souvent à un bruit excessif et au risque consécutif de déficit auditif.

La manutention des rouleaux de tissu, qui peuvent peser jusqu’à 32 kg et que le travailleur doit soulever au-dessus de la tête pour les déposer sur une planche de pose et les y étaler, présente aussi un risque ergonomique. Des équipements de manutention adéquats peuvent éliminer ou réduire ces risques.

Travail sur machine à coudre. Le plus souvent, les pièces de tissu coupé sont assemblées au moyen de machines à coudre manuelles. Le système traditionnel de production en continu, dans lequel les paquets de pièces coupées se déplacent automatiquement, à une cadence constante, d’un opérateur de machine à coudre à un autre, chacun d’eux effectuant une seule opération, prédomine aujourd’hui encore dans l’industrie du vêtement, malgré une modification sensible de l’organisation du travail dans bien des ateliers. Ce type d’organisation s’articule ainsi en plusieurs opérations distinctes, consistant chacune en un cycle très court, répété des centaines de fois par l’opérateur au cours de la journée de travail. Ce système, conjugué avec le régime de rémunération aux pièces, qui récompense avant tout la rapidité et ne laisse aux travailleurs qu’une maîtrise très limitée du processus de production, crée un climat de travail qui peut être très éprouvant nerveusement.

Figure 87.3 Femme se servant d'une machine à coudre (sans protège-aiguille)

Les progrès réalisés dans la conception des postes de travail, notamment par la création de chaises et tables de travail réglables, tendent à réduire certains risques liés à l’utilisation des machines à coudre. Cependant, si ces équipements se trouvent facilement sur le marché, leur prix ne les rend accessibles qu’aux entreprises les plus rentables. Par ailleurs, les postes de travail les mieux conçus ne réduisent pas le risque dû au caractère répétitif des opérations.

La réorganisation du travail et la mise en place du travail en équipe, sous la forme de fabrication modulaire ou flexible, permettent d’échapper au taylorisme traditionnel et, parfois, de réduire certains des risques qu’il présente pour la santé. Selon ce système du travail en équipe, les opérateurs de machine à coudre travaillent en groupe pour confectionner un vêtement tout entier et changent souvent de machine et d’activité.

Dans l’un des systèmes de travail en équipe les plus pratiqués, les travailleurs se tiennent debout plutôt qu’assis et passent souvent d’une machine à une autre. La formation à des tâches diverses améliore les compétences des travailleurs et leur permet d’avoir un meilleur contrôle de la production. Abandonner le régime de rémunération individuelle aux pièces au profit d’un salaire horaire ou d’un système collectif de salaire au rendement et mettre davantage l’accent sur le contrôle de la qualité tout au long du processus de production peut contribuer à éliminer maints facteurs exposant les travailleurs aux TMS.

Certains systèmes de fabrication, bien que très avancés du point de vue technique, tendent en fait à accroître le risque de TMS. Les systèmes de production unitaire, en particulier, ont été conçus pour transporter mécaniquement les pièces coupées sur un convoyeur aérien d’un travailleur à un autre, ce qui accélère leur acheminement et supprime une part importante de la manutention qui incombait précédemment aux opérateurs sur machine à coudre ou à des ouvriers spécialisés. S’ils augmentent souvent la productivité en accélérant la chaîne, ces systèmes suppriment les pauses, déjà très courtes, accordées aux opérateurs entre les cycles, ce qui accroît du même coup la fatigue et le caractère répétitif du travail.

Avant de mettre en place un nouveau système de production, on devrait en évaluer les facteurs de risque et le concevoir dans une perspective ergonomique. Par exemple, si les travailleurs sont formés pour exécuter plusieurs tâches, celles-ci devraient être combinées de manière à solliciter différentes parties du corps, et non un seul muscle ou une seule articulation. On devrait également veiller à adapter les équipements et les machines à tous les travailleurs de l’équipe.

Avant tout achat de nouveau matériel, on devrait s’assurer que les travailleurs eux-mêmes peuvent se charger de l’ajuster et ont reçu à cet effet la formation voulue. Cette possibilité est particulièrement importante dans l’industrie du vêtement, où il n’est souvent pas facile de faire appel à un mécanicien pour régler les machines et les adapter aux travailleurs.

Des études ont fait naître des inquiétudes concernant l’exposition des opérateurs sur machine à coudre aux champs électromagnétiques intenses produits par les moteurs. Elles ont révélé la possibilité d’une corrélation entre cette exposition et le taux relativement élevé de cas de maladie d’Alzheimer (Sobel et coll., 1995) et d’autres maladies chroniques chez ces opérateurs.

Finissage et repassage. Une fois cousu, le vêtement achevé est confié aux repasseurs à la machine, puis examiné par les finisseurs, qui vérifient qu’aucun fil ne dépasse et que le vêtement ne présente pas de taches ou d’autres défauts. Les finisseurs s’acquittent de divers travaux à la main: ils coupent les fils qui dépassent, cousent le vêtement, le retournent et, enfin, le repassent. Les ouvriers chargés du finissage, de l’étiquetage, de l’emballage et de la distribution des vêtements sont exposés à des risques ergonomiques. Souvent, leurs tâches sont extrêmement répétitives et leur imposent de mauvaises postures des mains et des bras. Leurs sièges et leurs postes de travail sont rarement réglables ou ergonomiques. Les finisseurs et les repasseurs travaillent fréquemment debout dans des positions statiques, alors que plusieurs de leurs tâches pourraient s’exécuter sur des chaises, tabourets, ou sièges ergonomiques réglables, conçus pour la station debout, et qu’ils pourraient se tenir en alternance debout ou assis. Les plans de table pourraient être réglés à la bonne hauteur pour l’opérateur et inclinés pour lui offrir davantage de confort. Enfin, on pourrait remédier à la sollicitation excessive des mains, des poignets et des bras en rembourrant les coins de table et en fournissant aux travailleurs des outils bien conçus et correctement dimensionnés.

Les articles cousus sont repassés à l’aide d’un fer à repasser manuel ou d’une presse à plateau. Ils peuvent également être repassés au moyen d’un fer à vapeur manuel ou passer dans une chambre ou une armoire à vaporiser. Les presses et les fers à repasser peuvent exposer à des risques de brûlure, ainsi qu’à des risques ergonomiques. Si la plupart des presses ont des commandes exigeant l’emploi des deux mains pour exclure tout risque que l’opérateur n’en interpose une, il subsiste d’anciens modèles dépourvus de dispositif de sécurité. L’utilisation d’une presse expose également le travailleur à des risques de lésions au niveau des épaules, de la nuque et du dos, du fait de la nécessité de lever fréquemment les bras au-dessus de la tête, de rester debout en permanence et d’actionner des pédales. Le repassage gagnerait en sécurité si les machines étaient plus automatisées et si les opérateurs travaillaient dans des positions plus adaptées, mais le matériel actuel ne permet guère de supprimer les contraintes.

Les étiqueteurs, qui marquent les vêtements finis à l’aide de machines à étiqueter, sont sujets à des lésions des mains et des poignets en raison du caractère répétitif de leur activité. L’emploi de machines à étiqueter automatiques peut contribuer à diminuer la force requise, ce qui réduit sensiblement la sollicitation des doigts et des mains.

Distribution. Les travailleurs des centres de distribution de vêtements sont exposés à tous les risques qui guettent les travailleurs des entrepôts. La manutention manuelle est responsable d’une part importante des lésions. Le levage de charges et les activités exécutées avec les bras levés comportent des risques qui leur sont propres. Concevoir les locaux de distribution de manière à offrir des conditions de manutention adéquates, notamment en plaçant les tapis convoyeurs et les tables de travail à des hauteurs adaptées, peut contribuer à prévenir de nombreux accidents. Des équipements de manutention mécaniques, tels que les chariots élévateurs et d’autres appareils de levage, peuvent concourir à éviter les lésions liées au levage de charges encombrantes ou lourdes.

Exposition aux produits chimiques. A tous les stades de la production, les travailleurs peuvent être exposés aux produits chimiques utilisés pour le finissage du tissu et, notamment, au formaldéhyde. Employé pour rendre le tissu infroissable et grand teint, il se dégage dans l’air sous forme de gaz et peut aussi attaquer la peau lorsque les travailleurs manipulent le tissu. Les concentrations de formaldéhyde dégagées dépendent de divers facteurs, tels que la quantité mise en œuvre lors du finissage, le procédé de finition et la chaleur et l’humidité ambiantes. L’exposition au formaldéhyde peut être évitée en plaçant le tissu dans un lieu bien aéré pour que le gaz s’en dégage avant la manutention et en assurant une bonne ventilation des locaux de travail, en particulier lorsque le tissu est soumis à une chaleur et une humidité élevées (par exemple, lors du repassage). Les travailleurs qui présentent des troubles cutanés par suite de la manutention de tissus traités au formaldéhyde peuvent porter des gants ou s’enduire les mains d’une crème protectrice. Enfin, les fabricants de textiles devraient être encouragés à mettre au point des procédés plus sûrs pour traiter les tissus.

Les opérations spéciales

Plissage. Le plissage est l’opération consistant à marquer plusieurs types de plis dans le tissu ou le vêtement. Ce processus, qui intéresse divers types de tissus, nécessite une température et un taux d’humidité élevés. Les plisseurs sont exposés aux risques liés à ces conditions, qui peuvent intensifier le dégagement des substances dont on se sert pour le finissage du tissu. Le tissu à plisser peut être traité avec des apprêts qui renforcent la tenue des plis. Des armoires et des chambres à vaporiser sont utilisées pour soumettre le tissu plissé à de la vapeur sous pression.

Caoutchoutage et imperméabilisation. Pour l’apprêt caoutchouté ou imperméable, les tissus peuvent être revêtus d’une substance imperméable. Ces enduits, qui consistent parfois en un type de caoutchouc, sont souvent dilués à l’aide de solvants, dont certains entraînent de graves risques pour les travailleurs parce qu’ils contiennent du benzène, du diméthylformamide, etc. Les travailleurs sont exposés à ces substances chimiques lorsqu’elles sont mélangées ou versées, souvent à la main, ou qu’elles se trouvent dans de grandes cuves, dans des locaux mal ventilés, ou encore lorsqu’ils en enduisent le tissu. L’exposition aux substances dangereuses devrait être réduite au minimum par le recours à des produits moins toxiques et par une bonne ventilation du lieu d’utilisation. Les opérations de mélangeage des solvants et de revêtement des tissus devraient par ailleurs être confinées et automatisées chaque fois que cela est possible.

Utilisation de l’informatique. Les ordinateurs sont de plus en plus utilisés dans l’industrie du vêtement, que ce soit pour la conception et la fabrication assistées par ordinateur (CAO et FAO), la création, le tracé des patrons ou la coupe, ou pour le suivi des marchandises dans les opérations d’entreposage et d’expédition. Les risques inhérents au travail sur ordinateur sont examinés dans le chapitre n^o 52, «Les terminaux à écran de visualisation», de la présente Encyclopédie.

Boutons, boucles et autres garnitures. Les boutons, boucles et autres systèmes de fermeture des vêtements ou articles cousus sont le plus souvent fabriqués dans des entreprises indépendantes de celles qui confectionnent les vêtements, à partir de divers matériaux qui détermineront le processus de production. Le plus généralement, les boutons et les boucles sont en plastique ou en métal moulé, dont le plomb. Au cours de la production, la matière brute chauffée est versée dans des moules, puis refroidie. Les travailleurs peuvent être exposés à des substances chimiques ou à des métaux toxiques durant le moulage, puis, après le refroidissement, aux poussières provenant du polissage ou du meulage des articles. Ces risques peuvent être évités par une ventilation convenable pendant la finition ou par une limitation de ces opérations. D’autres ornements, notamment les paillettes et les perles, sont produits à partir de matière plastique ou métallique, par estampage ou moulage, et peuvent exposer les travailleurs aux risques inhérents à leurs composants.

Produits cousus et accessoires en matières plastiques. Divers articles, tels que les rideaux de douche, les nappes et les vêtements de protection contre la pluie, sont en plastique cousu ou soudé. Lorsqu’ils sont cousus à partir d’une feuille de matière plastique, les risques sont analogues à ceux qu’entraînent les autres articles cousus. Cependant, les activités nécessitant le stockage d’importantes quantités de matières plastiques créent un risque d’incendie sans équivalent car celles-ci, sous l’effet de la chaleur ou de la combustion, dégagent des substances toxiques parfois très dangereuses. La plus grande prudence s’impose donc en matière de prévention et de protection contre les incendies lorsque d’importantes quantités de matières plastiques sont utilisées ou entreposées.

Les matières plastiques peuvent non seulement être produites, mais aussi assemblées par un procédé faisant appel à la chaleur ou aux rayonnements électromagnétiques. Sous l’effet de la chaleur, elles dégagent leurs composants et peuvent exposer les travailleurs à des vapeurs toxiques. Lorsqu’on assemble ou qu’on soude des matières plastiques à l’aide de rayonnements électromagnétiques, il faut veiller à ne pas exposer les travailleurs à des niveaux dangereux de rayonnements.

L’organisation du travail

Le régime de rémunération aux pièces, selon lequel le travailleur est payé en fonction des unités produites, reste largement appliqué dans l’industrie du vêtement et des produits cousus. Son maintien y entraîne, pour les travailleurs, des risques de stress et de lésions musculo-squelettiques. Comme nous l’avons exposé, l’adoption d’autres systèmes de rémunération et de production pourrait donner plus d’attrait à cette industrie et la rendre moins stressante et moins dangereuse pour les nouveaux arrivants sur le marché du travail.

Le système du travail en équipe, qui permet aux travailleurs de mieux maîtriser le processus de production et de travailler avec d’autres personnes, peut être moins éprouvant nerveusement que le travail à la chaîne traditionnel. Il peut cependant aussi devenir un facteur de stress supplémentaire si les travailleurs sont tenus pour responsables de l’application du règlement par leurs collègues. Certains régimes de rémunération collective, qui pénalisent une équipe entière pour la lenteur ou l’absentéisme de l’un des membres, sont susceptibles de créer des tensions et du stress dans le groupe.

Le travail à domicile repose sur l’exécution du travail à l’extérieur de l’entreprise, chez le travailleur. C’est une pratique très courante dans l’industrie du vêtement. Le travail peut être confié à un travailleur à la fin de sa journée pour qu’il l’exécute à son domicile pendant la soirée ou la fin de semaine, ou lui être envoyé directement, sans qu’il ait à passer par l’usine.

Le travail à domicile est souvent synonyme d’exploitation et ne peut pas être surveillé facilement par les organismes chargés de faire appliquer les normes du travail et, en particulier, les lois régissant le travail des enfants, la sécurité, la santé, le salaire minimum, etc. Dans bien des cas, les travailleurs à domicile reçoivent des salaires inférieurs à la norme et sont contraints de fournir, à leurs frais, le matériel et les outils nécessaires à la production. Leurs enfants peuvent être poussés à participer au travail, quels que soient leur âge ou leur capacité de travailler en sécurité, au détriment de leur scolarisation ou de leurs loisirs. Les dangers qui guettent les travailleurs à domicile peuvent être nombreux: exposition à des produits chimiques dangereux, risques d’incendie et risques électriques. Enfin, les machines industrielles installées au domicile sont aussi source de risques pour les petits enfants.

Tableau 87.1 Exemples de maladies professionnelles observées chez les travailleurs
de l'industrie du vêtement

Troubles musculo-squelettiques. La fabrication de vêtements exige d’exécuter des tâches monotones et extrêmement répétitives à une cadence ultrarapide, souvent dans des postures contraignantes et éprouvantes pour les articulations. Les travailleurs sont dès lors exposés aux affections musculo-squelettiques touchant la nuque, les membres supérieurs, le dos et les membres inférieurs (Andersen et Gaardboe, 1993; Schibye et coll., 1995). Il n’est pas rare qu’ils développent des troubles musculo-squelettiques (TMS) multiples et souffrent d’affections des tissus mous (tendinites) et de syndromes canalaires concomitants, comme celui du canal carpien (Punnett et coll., 1985; Schibye et coll., 1995).

Les opérateurs sur machine à coudre et les couseurs à la main (confectionneurs de modèles et finisseurs) effectuent un travail qui appelle des mouvements répétitifs des mains et des poignets, le plus généralement dans des positions forcées pour les doigts, les poignets, les coudes, les épaules et la nuque. Ils sont donc sujets au syndrome du canal carpien, aux kystes ganglionnaires, aux tendinites de l’avant-bras, à l’épicondylite, aux affections des épaules, y compris les ténosynovites bicipitales et les tendinites du sus-épineux, aux déchirures du sus-épineux et aux lésions cervicales. De plus, l’utilisation des machines à coudre exige habituellement de rester longtemps assis (souvent sur des sièges sans dossier et à des postes de travail qui obligent à pencher le buste), de soulever des objets par intermittence et d’actionner des pédales de manière répétitive. De ce fait, les opérateurs sur machine à coudre risquent de développer des TMS de la région lombaire et des membres inférieurs.

Les coupeurs, qui doivent soulever et porter des rouleaux de tissu et actionner des machines de coupe à la main ou commandées par ordinateur, risquent également de présenter des troubles musculo-squelettiques au niveau de la nuque, des épaules, des coudes, de l’avant-bras ou du poignet et de la région lombaire. Les presseurs sont exposés aux tendinites, aux affections apparentées de l’épaule, du coude et de l’avant-bras et sont susceptibles de souffrir de syndromes canalaires connexes.

Outre les facteurs ergonomiques et biomécaniques, les systèmes de production aux pièces et les facteurs liés à l’organisation du travail décrits plus en détail dans l’article précédent peuvent également favoriser l’apparition de troubles musculo-squelettiques chez les travailleurs du vêtement. Une étude pertinente a établi que la fréquence des cas d’incapacité grave augmentait en fonction de la durée de l’emploi rémunéré aux pièces (Brisson et coll., 1989). Par conséquent, la prévention des TMS peut exiger non seulement des aménagements ergonomiques du poste de travail, mais aussi un examen des questions liées à l’organisation du travail, en particulier du mode de rémunération.

Risques chimiques. Les tissus traités à la résine dont on se sert pour les vêtements infroissables peuvent dégager du formaldéhyde. L’exposition à ce produit est particulièrement forte pendant la coupe, car c’est lorsque les rouleaux de tissu sont déroulés pour la première fois qu’ils dégagent le plus de gaz; lors du repassage, car la chaleur favorise les émissions du gaz contenu dans les résidus de résine; dans les zones de production où l’on manipule de grandes quantités de tissu; dans les entrepôts et les locaux des détaillants. De nombreux ateliers sont mal ventilés et ne permettent pas de régler la température ambiante. Or, le dégagement de gaz augmente avec l’élévation de la température et une ventilation insuffisante peut favoriser l’accumulation de concentrations plus importantes de formaldéhyde. Le formaldéhyde est largement reconnu pour être un irritant des yeux, des voies nasales, de la gorge et des voies respiratoires supérieures et inférieures. Il peut être une cause d’asthme professionnel par ses effets irritants ou par sensibilisation allergique (Friedman-Jimenez et coll., 1994; Ng et coll., 1994). L’exposition au formaldéhyde a été associée dans un certain nombre d’études au développement de cancers du poumon ou du rhinopharynx (Alderson, 1986). Elle peut par ailleurs entraîner des dermites allergiques de contact et des dermites d’irritation. Les travailleurs du vêtement développent parfois une dermite chronique des mains et des bras ressemblant à un eczéma, probablement liée à une sensibilisation au formaldéhyde. L’action irritante de celui-ci et ses autres effets non allergiques sur la santé peuvent être réduits au minimum par la mise en place de systèmes de ventilation appropriés et par l’emploi d’autres substances lorsque cela est possible. Une sensibilisation allergique peut cependant se manifester à de très faibles taux d’exposition et, lorsqu’un travailleur en est affecté, il peut être inopportun de continuer à l’exposer à ce risque.

Les travailleurs occupés dans l’industrie des produits textiles finis peuvent être exposés à des solvants organiques comme le perchloroéthylène, le trichloroéthylène et le 1,1,1-trichloroéthane qui sont fréquemment utilisés dans les ateliers de finissage pour supprimer les taches. Ces solvants peuvent entraîner, entre autres, une dépression du système nerveux central, des neuropathies périphériques, des dermatoses et, plus rarement, des intoxications hépatiques. Le diméthylformamide (DMF) est un solvant particulièrement dangereux qui a été employé pour imperméabiliser certains tissus. Son utilisation à cet effet a provoqué de très nombreux cas d’hépatite professionnelle chez les travailleurs exposés (Redlich et coll., 1988). Il faudrait donc éviter d’utiliser le DMF en raison de sa toxicité pour le foie et de son association avec le cancer des testicules établie dans deux milieux professionnels distincts. De même, l’emploi du benzène, encore utilisé dans certaines branches de l’industrie du vêtement, devrait être interdit.

Risques physiques; champs électromagnétiques. Selon des rapports de dates plus récentes, l’utilisation d’une machine à coudre peut exposer à des champs électromagnétiques dont les effets sur la santé ne sont pas encore bien compris et font l’objet de débats. Cependant, une étude de cas fondée sur trois ensembles distincts de données recueillies dans deux pays (Etats-Unis et Finlande) a mis en évidence un lien marqué entre l’exposition professionnelle à des champs électromagnétiques et la maladie d’Alzheimer parmi les opérateurs sur machine à coudre et d’autres personnes reconnues comme ayant été exposées à un niveau moyen ou élevé (Sobel et coll., 1995). Une autre étude de cas menée en Espagne sur le travail effectué par des femmes enceintes et la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) a établi l’existence d’un risque accru de LLA chez les enfants de femmes ayant travaillé à domicile pendant leur grossesse et s’étant servi, pour la plupart, de machines à coudre. Les auteurs de cette étude ont incriminé dans un premier temps l’exposition des femmes enceintes aux poussières organiques et aux fibres synthétiques, mais ont expliqué par la suite que l’exposition aux champs magnétiques pouvait constituer un agent étiologique (Infante-Rivard et coll., 1991) (voir chapitre n^o 49, «Les rayonnements non ionisants», pour un examen plus détaillé de la question).

Autres maladies et risques professionnels. Un certain nombre d’études ont établi que les travailleurs de l’industrie du vêtement étaient particulièrement sujets à l’asthme (Friedman-Jimenez et coll., 1994; Ng et coll., 1994). Outre le risque potentiellement accru de cancer du poumon et du rhinopharynx dû à l’exposition au formaldéhyde, il a été constaté que les travailleurs étaient aussi davantage sujets au cancer de la vessie (Alderson, 1986). Des cas de saturnisme ont été observés parmi les préposés à la production de boutons métalliques. Le personnel des entrepôts ou de la distribution peut être exposé aux maladies liées à l’exposition aux gaz d’échappement des moteurs diesel.

Dans le monde entier, l’industrie du vêtement, de par la proportion élevée de femmes et d’enfants qu’elle occupe et la prédominance de la sous-traitance et du travail à domicile, est un domaine largement ouvert à l’exploitation de la main-d’œuvre. Le harcèlement sexuel, les relations sexuelles non consensuelles et leurs dangers pour la santé sont un grave problème à l’échelle mondiale. Les enfants et les adolescents qui travaillent sont particulièrement vulnérables aux effets sur la santé des produits toxiques et des carences ergonomiques de leurs postes et sont souvent victimes d’accidents du travail. Enfin, deux études ont établi des liens entre le travail des femmes enceintes dans cette industrie et les effets sur le système reproducteur, qui méritent d’être approfondies (Eskenazi et coll., 1993; Decoufle et coll., 1993).

Les problèmes d’environnement et de santé publique

En général, l’industrie du vêtement et des autres produits textiles finis n’entraîne qu’une contamination relativement faible de l’environnement par des émissions dans l’air, le sol ou l’eau. Des dégagements gazeux de formaldéhyde peuvent cependant persister jusqu’au stade de la vente au détail et entraîner l’apparition de symptômes allergiques, d’irritations et de problèmes respiratoires chez les vendeurs comme chez les clients. De plus, certains procédés spéciaux utilisés dans cette industrie, tels que le caoutchoutage et la fabrication de garnitures à base de plomb, peuvent constituer des menaces sérieuses pour l’environnement.

Ces dernières années, on a vu se développer une «éco-industrie» en réaction à l’inquiétude croissante que suscitait la possibilité d’effets nocifs de l’exposition au formaldéhyde et à d’autres substances utilisées pour traiter les tissus. Celle-ci préconise que les vêtements et autres produits textiles finis soient confectionnés en tissus d’origine naturelle plutôt qu’en fibres synthétiques. En règle générale, les textiles naturels ne sont pas traités avec des produits conférant l’infroissabilité ou d’autres agents de finissage.

Les locaux surpeuplés et les conditions de travail souvent sordides prévalant dans l’industrie du vêtement créent un contexte idéal pour la transmission des maladies infectieuses. En particulier, la tuberculose y est un problème de santé publique fréquent parmi les travailleurs.