Chapitre 53 - Les risques pour la santé liés à l'environnement

Tableau 53.1 Quelques épisodes majeurs de «maladies environnementales»

Dans beaucoup de pays, l’agriculture intensive et, parallèlement, l’emploi massif de pesticides toxiques portent gravement atteinte à la santé des travailleurs et de leur famille. La pollution par les engrais ou par les déchets biologiques des industries alimentaire, papetière et autres peut également avoir des effets nocifs sur les cours d’eau, en réduisant les prises de poissons et autres organismes destinés à l’alimentation. Les pêcheurs et les récolteurs d’autres produits de la mer doivent parfois aller beaucoup plus loin pour effectuer leurs prises quotidiennes et courent de la sorte des risques accrus de noyade et autres types d’accidents. La propagation de maladies tropicales du fait des mutations écologiques liées à des activités comme la construction de barrages ou de routes constitue un autre type de risques pour la santé environnementale. Un nouveau barrage peut créer des zones de reproduction pour la schistosomiase, maladie débilitante qui touche les riziculteurs travaillant les pieds dans l’eau. La construction d’une nouvelle route peut accélérer la communication entre une région où le paludisme est endémique et une autre jusque-là épargnée par cette maladie.

Il faut souligner que la principale cause d’un environnement nocif au travail ou en général est la pauvreté. Les menaces classiques qui pèsent sur la santé dans les pays en développement ou dans les secteurs démunis de n’importe quel pays comprennent une mauvaise qualité des installations sanitaires, de l’eau et des aliments, propice à la transmission de maladies, de piètres logements qui sont très exposés à la fumée de cuisson et à des risques d’incendie, ainsi que des risques d’accident importants dans les petites exploitations agricoles, et dans l’industrie à domicile.

La réduction de la pauvreté et l’amélioration des conditions de vie et de travail sont essentielles à une amélioration de la santé au travail et de la santé environnementale pour des milliards de personnes. En dépit des efforts déployés en faveur des économies d’énergie et du développement durable, l’incapacité de s’attaquer à la répartition inéquitable sous-jacente de la richesse menace l’écosystème planétaire. Les forêts, par exemple, qui représentent l’aboutissement du cycle écologique, sont détruites à un rythme alarmant, à cause de l’abattage et du défrichement commerciaux que pratiquent des populations appauvries pour cultiver et se procurer du bois de feu. Le déboisement cause, entre autres, une érosion des sols qui, si elle est extrême, peut conduire à la désertification. La diminution de la biodiversité est une conséquence importante (voir l’article «L’extinction d’espèces, la diminution de la biodiversité et la santé humaine» dans le présent chapitre). On estime qu’un tiers des émanations de dioxyde de carbone proviennent du brûlage de forêts tropicales (le rôle des ces émanations dans le réchauffement de la planète est analysé dans l’article intitulé «Le changement climatique à l’échelle planétaire et l’appauvrissement en ozone» dans ce même chapitre). Lorsqu’on s’intéresse à la santé environnementale à l’échelle de notre planète, il est donc impératif de s’attaquer à la pauvreté autant qu’au bien-être des individus, des populations locales, voire de régions tout entières.

Pourquoi associer santé environnementale et santé au travail

Le principal lien entre le milieu de travail et l’environnement général tient au fait que l’origine du danger est habituellement la même, qu’il s’agisse d’une activité agricole ou d’une activité industrielle. Dans la lutte contre les risques sanitaires, la même démarche devrait permettre d’obtenir de bons résultats dans l’un et l’autre secteurs. Cela est particulièrement vrai du choix de substances chimiques pour la production. S’il est possible d’obtenir un résultat ou un produit acceptable à l’aide d’une substance chimique relativement peu toxique, le choix de cette dernière peut conduire à une atténuation ou même à une élimination des risques sanitaires, en utilisant, par exemple, des peintures à base d’eau, plus sûres que les peintures à base de solvants organiques toxiques, ou encore en préférant, chaque fois que possible, les méthodes non chimiques de lutte contre les parasites. En fait, notamment dans les pays en développement, il n’existe fréquemment aucune séparation entre logement et lieu de travail; autrement dit, on a affaire exactement au même milieu.

Il est aujourd’hui bien admis que les connaissances scientifiques et la formation nécessaires pour évaluer et limiter les risques qui pèsent sur la santé environnementale sont, pour la plupart, les mêmes que les compétences et connaissances requises pour faire face aux risques sanitaires qui existent sur le lieu de travail. La toxicologie, l’épidémiologie, l’hygiène du travail, l’ergonomie et les techniques de sécurité — en fait, les disciplines dont il est précisément question dans cette Encyclopédie — sont les outils de base de la science de l’environnement. Le processus d’évaluation et de gestion des risques est aussi le même: définition des dangers, classement des risques, évaluation du degré d’exposition et estimation des risques. On procède ensuite à un jugement des méthodes de lutte, à un abaissement de l’exposition, à une information du public sur les risques et à l’instauration d’un programme de surveillance continue de l’exposition et des risques. C’est pourquoi la santé au travail et la santé environnementale sont étroitement liées par des méthodes communes, en particulier pour l’appréciation de l’état de santé et la diminution de l’exposition.

Souvent, c’est à la suite de l’observation de problèmes de santé parmi les travailleurs que l’on prend conscience des risques liés à l’environnement qui menacent la santé et c’est indubitablement au travail que les retombées des expositions de nature industrielle sont les mieux comprises. Les données dont on dispose en matière d’effets sur la santé proviennent en général de l’une des trois sources suivantes: des expériences sur des animaux, ou autres, en laboratoire (avec des cobayes ou avec contrôle sur des humains), des expositions accidentelles d’un niveau élevé ou encore d’études épidémiologiques qui font habituellement suite à de telles expositions. Pour réaliser une étude épidémiologique, il faut savoir définir à la fois la population touchée et la nature de l’exposition et son degré, et vérifier l’existence des retombées sur la santé. En général, il est plus facile de définir un groupe de travailleurs qu’une population, surtout dans le cas d’une population qui n’est pas stable; la nature de l’exposition et son intensité parmi les divers membres de la cohorte sont généralement plus clairement déterminés dans un milieu de travail que dans une communauté; il est presque toujours plus aisé de cerner les conséquences d’une forte exposition que les changements plus subtils attribuables à une faible exposition. Il arrive bien que l’on relève en dehors des usines des taux d’exposition proches des pires résultats enregistrés dans le cadre professionnel (par exemple, exposition au cadmium provoquée par l’exploitation minière en Chine et au Japon, émanations de plomb et de cadmium provenant de fonderies en haute Silésie (Pologne)), mais les niveaux d’exposition sont habituellement beaucoup plus élevés chez les travailleurs que dans la population environnante (OMS, 1992c).

Etant donné que les retombées sur la santé sont plus visibles parmi les travailleurs, l’information concernant les effets de nombreux produits toxiques en milieu de travail (comme ceux de métaux lourds tels que le plomb, le mercure, l’arsenic et le nickel, et des cancérogènes avérés tels que l’amiante) sert à calculer le risque que court la collectivité tout entière. S’agissant du cadmium, par exemple, on a signalé dès 1942 des cas d’ostéomalacie accompagnée de fractures multiples chez des travailleurs d’une fabrique de piles alcalines en France. Dans les années cinquante et soixante, l’intoxication au cadmium passait pour une maladie strictement professionnelle. Mais les données recueillies dans les entreprises ont aidé à faire reconnaître que l’ostéomalacie et les troubles rénaux observés au Japon à cette époque, la maladie «Itai-itai», étaient biens dus à une contamination du riz par une eau contenant du cadmium d’origine industrielle utilisée en irrigation (Kjellström, 1986). Cette épidémiologie professionnelle a ainsi permis d’enrichir sensiblement les connaissances sur les effets d’une exposition au milieu ambiant et a été une raison supplémentaire de lier les deux domaines.

A l’échelle individuelle, les maladies professionnelles nuisent au bien-être au domicile et dans la collectivité; à l’échelle universelle, un individu qui souffre de mauvaises conditions à domicile et dans la collectivité ne peut être productif au travail.

D’un strict point de vue scientifique, il importe de considérer les expositions dans leur ensemble (environnementales et professionnelles) pour avoir une idée exacte de leurs conséquences pour la santé et pour établir le rapport existant entre le degré d’exposition et la réaction. L’exposition aux pesticides est un exemple classique de cas dans lesquels, à l’exposition professionnelle, peut venir se greffer une très forte exposition environnementale par une contamination des aliments et des sources hydriques et par le contact avec un air vicié à l’extérieur du travail. Parmi les événements recensés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) (OMS, 1991) dans lesquels plus de 100 intoxications étaient dues uniquement à des aliments contaminés, plus de 15 000 cas et plus de 1 500 décès pouvaient être attribués à l’absorption de pesticides. Une étude sur des cultivateurs de coton en Amérique centrale qui utilisaient des pesticides a démontré que non seulement très peu d’entre eux disposaient de vêtements de protection, mais que presque tous vivaient à moins de 100 m des champs de coton et beaucoup dans des logements temporaires sans murs qui les protègent pendant l’épandage aérien de pesticides. En outre, les travailleurs se lavaient souvent dans des canaux d’irrigation contenant des résidus de pesticides et se trouvaient ainsi d’autant plus exposés (Michaels, Barrera et Gacharna, 1985). Pour comprendre ce qui lie l’exposition aux pesticides et les problèmes sanitaires recensés, il convient de prendre en considération toutes les sources d’exposition. En évaluant le degré d’exposition tant au travail que dans le milieu ambiant, on ne peut qu’améliorer l’exactitude des données recueillies de part et d’autre.

Les problèmes de santé liés au travail et à l’environnement sont particulièrement graves dans les pays en développement qui appliquent plus rarement des méthodes bien établies pour limiter les risques parce qu’ils sont peu conscients des dangers, parce que la protection de la santé et de l’environnement n’est pas vraiment une priorité politique, parce que les ressources sont restreintes, et parce qu’ils n’ont pas de systèmes efficaces de gestion de la santé au travail et de la santé environnementale. Un obstacle important à la limitation des risques environnementaux dans beaucoup de régions du monde tient au nombre insuffisant de gens formés de manière adéquate. On peut lire que les pays en développement pâtissent d’une sérieuse pénurie d’experts en santé au travail (Noweir, 1986). En 1985, un comité d’experts de l’OMS a aussi conclu qu’ils manquaient cruellement de personnel formé dans le domaine de l’hygiène du milieu; d’ailleurs, le plan Action 21 adopté par la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement (CNUED, 1992a) désigne la formation (renforcement des capacités nationales) comme étant un élément clé du travail de promotion de la santé humaine par le développement durable. Quand on ne dispose que de maigres ressources, il n’est pas possible de former un groupe d’individus à prendre en charge les problèmes de santé sur le lieu du travail et un autre à s’occuper des risques survenant à l’extérieur.

Les pays développés eux-mêmes font beaucoup d’efforts pour mieux utiliser les ressources en formant et en employant des professionnels de la santé au travail et en relation avec l’environnement. Aujourd’hui, les entreprises doivent trouver les moyens de gérer leurs affaires avec logique et efficacité, compte tenu des obligations qui leur incombent, de la loi et de la politique financière qu’impose le cadre sociétal. Une façon d’y parvenir est de regrouper sous un même toit la santé au travail et la santé environnementale.

Au moment de concevoir un lieu de travail et d’arrêter des stratégies d’hygiène industrielle, il est capital de prendre en compte un large éventail de questions environnementales. Le remplacement d’une substance par une autre moins toxique peut aller dans le sens d’une meilleure hygiène du travail, mais, si cette nouvelle substance n’est pas biodégradable, ou si elle endommage la couche d’ozone, ce n’est pas une solution à retenir, car elle ne fait que déplacer le problème. Les chlorofluorocarbures, actuellement très utilisés comme réfrigérants de préférence à l’ammoniac plus dangereux, sont un exemple classique de solution de remplacement dont on sait aujourd’hui qu’elle n’est pas écologique. En liant la santé au travail à celle du milieu, on réduit ainsi le risque de prendre des décisions inadéquates pour limiter le degré d’exposition.

Ce que l’on sait des effets de diverses substances nocives provient habituellement de l’entreprise, mais l’incidence de ces mêmes agents sur la santé publique en général est souvent un élément moteur des actions curatives menées à la fois dans l’entreprise et dans la collectivité. Ainsi, la découverte par un hygiéniste du travail de taux de plombémie élevés chez des travailleurs d’une fonderie, à Bahia (Brésil), a conduit à effectuer des prélèvements sanguins de contrôle sur des enfants habitant à proximité. Il s’est vérifié que le sang des enfants présentait une teneur élevée en plomb, ce qui a fortement incité l’entreprise à prendre des mesures pour diminuer le degré d’exposition de son personnel, ainsi que les émanations de plomb produites par l’usine (Nogueira, 1987), encore que les niveaux d’exposition dans ses locaux demeurent très supérieurs à ce que tolérerait la population.

En fait, les normes d’hygiène du milieu sont habituellement plus strictes que les normes qui régissent la santé au travail. En témoignent les chiffres recommandés par l’OMS pour certains produits chimiques. Cet écart s’explique en général par le fait que la population se compose de groupes sensibles, dont les personnes très âgées, les malades, les jeunes enfants et les femmes enceintes, alors que les salariés sont, au moins, suffisamment en bonne santé pour travailler. On entend souvent dire que le risque est plus «acceptable» pour les travailleurs qui ont la chance d’occuper un emploi et qui sont donc plus disposés à accepter le risque. La question des normes suscite beaucoup de débats politiques, éthiques et scientifiques. L’établissement d’un lien entre la santé au travail et la santé environnementale peut contribuer à éclaircir cette question. A cet égard, l’instauration d’un rapport plus étroit entre le travail et l’environnement peut aider à fixer des normes d’une manière plus cohérente.

Probablement inspirés, du moins en partie, par le débat animé que suscite le plan d’action adopté par la CNUED sur l’environnement et le développement durable, beaucoup d’organismes de professionnels qui se vouent à la santé au travail ont changé de nom pour devenir des organismes centrés sur «la santé au travail et en relation avec l’environnement» en reconnaissance du fait que leurs membres accordent une attention accrue aux risques d’origine environnementale qui existent à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise. Par ailleurs, ainsi qu’on l’a signalé au chapitre n^o 19, «Les questions d’éthique», le Code international d’éthique pour les professionnels de la santé au travail stipule que le devoir de préserver l’environnement fait partie intégrante de leurs obligations éthiques.

En résumé, la santé au travail et en relation avec l’environnement sont fortement liées par:

• le fait même que l’origine du risque pour la santé est habituellement la même;
• des méthodes communes, notamment pour l’évaluation de l’état de santé et le contrôle de l’exposition;
• la contribution que l’épidémiologie professionnelle apporte aux connaissances sur les effets d’une exposition de source environnementale;
• les effets des maladies professionnelles sur le bien-être de l’individu à son domicile et dans la collectivité et, inversement, les effets de troubles liés à l’environnement sur la productivité du travailleur;
• le besoin scientifique de prendre en considération l’ensemble des expositions pour déterminer le lien entre la dose absorbée et la réaction;
• les avantages obtenus en établissant un tel lien sur le plan du développement et de l’utilisation des ressources humaines;
• l’amélioration des décisions prises pour limiter les expositions, grâce à une optique plus large;
• une plus grande cohérence, dans la fixation des normes, facilitée par le lien établi;
• le fait qu’en prenant en compte environnement et santé au travail, on incite davantage à limiter les risques pour les travailleurs et la collectivité.

L’intérêt d’un rapprochement entre la santé au travail et la santé environnementale ne doit cependant pas faire oublier que l’une et l’autre ont un objectif qui leur est propre. La santé au travail doit rester centrée sur la santé des travailleurs, et la santé environnementale sur la santé de la population en général. Cependant, même s’il est souhaitable pour les professionnels d’exercer exclusivement dans l’un de ces domaines, une bonne appréciation de l’autre domaine ajoute à la crédibilité de la démarche globale, aux connaissances qu’elle demande et à son efficacité. C’est dans cet esprit que ce chapitre a été rédigé.

Figure 53.1 Maladies d'orogine alimentaire au Venezuela

La contamination biologique

Les pays en développement

Tableau 53.2 Quelques agents de maladies importantes transmises par les aliments,
avec leurs principales caractéristiques épidémiologiques

^a Presque toutes les infections entériques aiguës se transmettent plus facilement l’été ou pendant les mois humides, sauf les infections à rotavirus et à Yersinia enterocolitica , dont la transmission augmente pendant les mois froids. ^b Dans certains cas, on observe une multiplication, dont l’explication épidémiologique n’est pas claire. ^c La transmission directe de la femme enceinte au fœtus arrive fréquemment.

+ = oui; ± = rare; — = non; 0 = absence de données.

D’après OMS/FAO, 1984.

C’est le cas, dans les pays en développement, pour les pathologies suivantes: choléra, salmonellose, shigellose, typhoïde et paratyphoïde, brucellose, poliomyélite et amibiase. Les maladies diarrhéiques, notamment la diarrhée du nouveau-né, sont le problème prédominant, atteignant des proportions énormes. Chaque année, quelque 1,5 milliard d’enfants de moins de 5 ans souffrent de diarrhée, et ils sont plus de 3 millions à en mourir. On pensait autrefois que l’approvisionnement en eau contaminée était la principale source directe des agents pathogènes qui provoquent la diarrhée, mais il est aujourd’hui prouvé que 70% des cas de diarrhée peuvent être dus à des pathogènes alimentaires (OMS, 1990b). Toutefois, la contamination de la nourriture provient souvent de l’eau qui est utilisée pour l’irrigation et à des fins semblables.

Les pays industriels

Si la situation concernant les maladies transmises par les aliments est très grave dans les pays en développement, le problème ne se limite pas à ces pays et, ces dernières années, les pays industriels ont connu une succession de grandes épidémies. Aux Etats-Unis, on estime à 6,5 millions le nombre de cas par an, et à 9 000 celui des décès, mais d’après l’Administration fédérale de contrôle des denrées alimentaires et des produits pharmaceutiques (Food and Drug Administration (FDA)), ces chiffres sont inférieurs à la réalité, laquelle pourrait atteindre 80 millions de cas (Cohen, 1987; Archer et Kvenberg, 1985; Young, 1987). Dans l’ex-Allemagne de l’Ouest, on est arrivé à 1 million de cas en 1989 (Grossklaus, 1990). Il est ressorti d’une étude effectuée aux Pays-Bas que 10% de la population pourraient être atteints de maladies transmises par les aliments ou l’eau (Hoogenboom-Vergedaal et coll., 1990).

Figure 53.2 Entérite infectieuse, fièvre typoïde et paratyphoïde (A, B et C), Allemagne

Figure 53.3 Sérotypes de Salmonella en Suisse

L’utilisation de produits chimiques et toxiques dans la nourriture

On fait énormément d’efforts aux niveaux national et international pour garantir la sécurité chimique des produits alimentaires. Deux comités mixtes de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et de l’OMS évaluent depuis trente ans un grand nombre de produits chimiques à usage alimentaire. Le premier, le Comité mixte d’experts sur les additifs alimentaires (JECFA), s’intéresse aux additifs alimentaires, aux contaminants et aux résidus de médicaments vétérinaires, tandis que le second, la réunion conjointe FAO/OMS sur les résidus de pesticides (JMPR), contrôle les résidus de pesticides. Ils formulent des recommandations quant à la dose journalière admissible (DJA), à la limite maximale de résidus (LMR) et aux niveaux maximaux (NM). Sur la foi de ces recommandations, la Commission du Codex Alimentarius et les gouvernements fixent des normes et la teneur en ces substances à respecter dans la nourriture. Par ailleurs, le Programme de surveillance et d’évaluation de la contamination alimentaire (GEMS/Food), instauré conjointement par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), la FAO et l’OMS, apporte des informations sur les taux de contaminants dans les aliments et sur l’évolution de la contamination, ce qui permet de prendre des mesures de prévention et de contrôle.

Si les données en provenance de la plupart des pays en développement sont rares, des enquêtes effectuées dans les pays industriels laissent penser que, chimiquement parlant, les produits alimentaires sont dans l’ensemble sûrs grâce à l’importante infrastructure en place (lois et règlements, mécanismes d’application, systèmes de surveillance et de contrôle) et à la responsabilité générale assumée par l’industrie alimentaire dans son ensemble. Il arrive cependant que des aliments soient contaminés ou altérés par accident, ce qui peut avoir des conséquences graves pour la santé. C’est ainsi qu’en Espagne, en 1981-82, la consommation d’huile de cuisson frelatée a tué quelque 600 personnes et en a handicapé 20 000 autres, de façon temporaire ou permanente (OMS, 1984). En dépit des recherches intensives qui ont été menées, l’agent à l’origine de cette intoxication de masse n’a pas encore été mis en évidence.

Les substances chimiques présentes dans l’environnement

Plusieurs substances chimiques peuvent se retrouver dans la nourriture à cause d’une contamination de l’environnement. Elles peuvent avoir des effets extrêmement nocifs sur la santé et elles suscitent beaucoup d’inquiétude depuis quelques années.

Les conséquences s’avèrent sérieuses lorsque des aliments contaminés par des métaux lourds comme le plomb, le cadmium ou le mercure sont absorbés sur de longues périodes.

Après l’accident de Tchernobyl, on s’est beaucoup inquiété de la santé des personnes exposées aux émissions de radionucléides. Les habitants du voisinage ont été touchés, entre autres par les contaminants radioactifs contenus dans la nourriture et l’eau. Dans d’autres régions d’Europe et d’ailleurs, éloignées pourtant des lieux de l’accident, on s’est surtout préoccupé des risques présentés par les aliments contaminés. Dans la plupart des pays, on estime que la dose moyenne absorbée avec des aliments contaminés ne représente qu’une très faible fraction de la dose qui provient normalement du rayonnement de fond (AIEA, 1991).

D’autres produits chimiques présents dans l’environnement méritent d’être signalés: les biphényles polychlorés (BPC) qui servent à diverses applications industrielles. Les premières informations concernant leurs effets sur la santé humaine ont été recueillies à la suite de deux catastrophes survenues au Japon (1968) et à Taiwan, Chine (1979). On a appris à ces occasions que, en plus de leurs effets immédiats, les BPC peuvent aussi avoir des effets cancérogènes.

Le DDT a été abondamment utilisé entre 1940 et 1960 comme insecticide dans l’agriculture et pour la lutte contre des maladies transmises par un vecteur. Il fait aujourd’hui l’objet d’une interdiction ou d’une autorisation restreinte dans beaucoup de pays à cause des dangers qu’il présente pour l’environnement. Dans de nombreux pays tropicaux, le DTT demeure très employé contre le paludisme. Il n’a encore été signalé aucun effet nocif attribuable à la présence de DDT dans la nourriture (PNUE, 1988).

Les mycotoxines

Les mycotoxines, métabolites toxiques de certains champignons microscopiques (moisissures), peuvent avoir des effets extrêmement préjudiciables sur l’être humain, ainsi que sur les animaux. Des études réalisées sur des animaux ont révélé que, en plus de provoquer une intoxication aiguë, les mycotoxines peuvent se transformer en agents cancérogènes, mutagènes et tératogènes.

Les biotoxines

L’intoxication par des biotoxines marines (aussi appelée ichtyotoxisme) est un autre sujet d’inquiétude. Citons, par exemple, l’intoxication ciguatérique et diverses formes d’intoxication par consommation de coquillages.

Les toxiques végétaux

Les toxiques contenus dans les végétaux comestibles et les végétaux vénéneux qui leur ressemblent (champignons et certaines plantes vertes sauvages) sont une importante cause de problèmes de santé dans de nombreuses régions du monde et compromettent gravement la sécurité alimentaire (OMS, 1990a).

Tableau 53.3 Principales sources de polluants de l'air extérieur

Source: d’après PNUE, 1991b.

La dispersion et le transport des polluants atmosphériques

Les deux principaux facteurs de la dispersion et du transport des polluants atmosphériques sont la météorologie (y compris les phénomènes de microclimats tels que les «îlots de chaleur») et la topographie, en rapport avec la répartition de la population. Beaucoup de villes sont entourées de collines qui peuvent empêcher le passage du vent et bloquer les polluants sur place. Sous des climats tempérés et froids, les inversions thermiques contribuent à la concentration de particules. Dans des conditions de dispersion normales, les gaz polluants chauds prennent de l’altitude à mesure qu’ils entrent en contact avec des masses d’air plus froides. Dans certains cas, il arrive cependant que la température augmente avec l’altitude et qu’une couche d’inversion se forme, enfermant ainsi les polluants près de leur point d’émission et en en retardant la diffusion. Le transport sur de longues distances de polluants atmosphériques dégagés par les métropoles peut avoir des incidences nationales et régionales. Les oxydes d’azote et de soufre peuvent faciliter la formation de dépôts acides loin du point d’origine. On relève fréquemment de plus fortes concentrations d’ozone en aval des régions urbaines à cause du décalage dû à la durée des réactions photochimiques (PNUE, 1991b).

Les effets des polluants atmosphériques sur la santé

Les polluants et leurs dérivés peuvent avoir des effets nocifs en altérant, par leur interaction, des molécules essentielles aux processus biochimiques ou physiologiques du corps humain. Trois facteurs agissent sur le degré de toxicité de ces substances: leurs propriétés chimiques et physiques, la dose de polluant qui atteint les zones tissulaires clés et la réaction de ces tissus au polluant. Les conséquences des polluants atmosphériques sur la santé peuvent aussi varier selon les groupes démographiques; les jeunes et les personnes âgées, en particulier, sont souvent sensibles à leurs effets délétères. Les personnes ayant déjà de l’asthme ou une autre affection respiratoire ou cardiaque peuvent, si elles y sont exposées, connaître une aggravation de leurs symptômes (OMS, 1987).

Le dioxyde de soufre et les particules

Tableau 53.4 Synthèse de la relation dose-effet d'une exposition de courte durée à des
particules halables (PM₁₀) selon différents indicateurs des effets sur la santé

Les oxydes d’azote

Il est ressorti d’études épidémiologiques que l’absorption de NO₂ est nocive, notamment parce qu’elle augmente l’incidence et la gravité des infections respiratoires et aggrave les symptômes respiratoires, surtout après une longue exposition. On a aussi observé une dégradation de l’état clinique de personnes sujettes à l’asthme, à la bronchopneumopathie chronique obstructive et à d’autres infections respiratoires chroniques. Toutefois, d’autres chercheurs n’ont remarqué aucun effet contraire du NO₂ sur les fonctions respiratoires (OMS/ECOTOX, 1992; Bascom et coll., 1996).

Les oxydants photochimiques et l’ozone

Tableau 53.5 Problèmes de santé liés aux variations quotidiennes de la
concentration maximale d'ozone dans l'air ambiant selon diverses études épidémiologiques

^a Etant donné la forte corrélation existant entre les concentrations de 1-h O₃ et de 8-h O₃ selon des études sur le terrain, on devrait obtenir une amélioration presque identique en diminuant les taux de 1-h O₃ ou de 8-h O_3.

Source: OMS, 1995.

Le monoxyde de carbone

L’absorption de CO a pour principal effet de freiner l’alimentation des tissus en oxygène par la formation de carboxyhémoglobine (COHb). Quand la teneur du sang en COHb augmente, on peut observer les effets suivants: troubles cardio-vasculaires chez les sujets faisant déjà de l’angine de poitrine (de 3 à 5%); baisse de la vigilance (>5%); céphalées et étourdissements (≥10%); fibrinolyse et mort (OMS, 1987).

Le plomb

Une exposition au plomb perturbe principalement la biosynthèse du sang, mais peut aussi agir sur le système nerveux et d’autres systèmes tel le système cardio-vasculaire (tension artérielle). Les nouveau-nés et les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement exposés, car il suffit d’un niveau de plombémie d’environ 10 µg de plomb par décilitre de sang pour perturber leur développement neurologique (CDC, 1991).

Plusieurs études épidémiologiques traitent de l’effet de la pollution atmosphérique, en particulier de l’absorption d’ozone, sur la santé des habitants de Mexico. Des études écologiques font apparaître une hausse de la mortalité due à un contact avec des particules fines (Borja-Arburto et coll., 1995) et une augmentation du nombre d’enfants asthmatiques reçus aux urgences (Romieu et coll., 1994). Des études sur les retombées d’une exposition à l’ozone parmi des enfants en bonne santé révèlent une augmentation de l’absentéisme scolaire attribuable à des troubles respiratoires (Romieu et coll., 1992), et une diminution de la fonction pulmonaire après une exposition aiguë ou subaiguë (Castillejos et coll., 1992, 1995). Des enquêtes réalisées auprès d’enfants asthmatiques ont révélé une multiplication des symptômes respiratoires et une baisse du débit expiratoire de pointe après une exposition à l’ozone (Romieu et coll., 1994) et à des particules fines. Bien qu’une exposition aiguë à l’ozone et à des particules puisse à l’évidence être associée à des problèmes de santé vécus par la population de Mexico, il importe d’évaluer les effets chroniques d’une telle exposition, notamment compte tenu des taux élevés d’oxydants photochimiques relevés à Mexico et de l’inefficacité des mesures de prévention.

Etude de cas: la pollution atmosphérique à Mexico

Figure 53.4 Niveau d'ozone dans deux zones de Mexico. Maximum quotidien en une
heure, par mois, 1994

Figure 53.5 Quantité de particules (PM₁₀) présente dans deux zones de Mexico, 1988-1993

Figure 53.6 Teneur en plomb dans l'air de deux zones de Mexico, 1988-1994

Figure 53.7 Coupe transversale d'une décharge fictive de déchets dangereux

Des produits chimiques peuvent fuir si un conteneur est endommagé, filtrer si de l’eau y pénètre, ou déborder pendant des manutentions ou en cas de bouleversement du site. Une fois qu’ils ont traversé l’enveloppe de protection, ou bien si l’enveloppe est déchirée ou inexistante, ils entrent dans le sol et s’y infiltrent sous l’effet de la pesanteur. Leur déplacement est beaucoup plus rapide en terrain poreux qu’en terrain argileux ou lorsqu’ils atteignent un substrat rocheux. Même dans le sous-sol, l’eau suit une pente descendante et passe par les endroits qui offrent le moins de résistance; le niveau de l’eau souterraine s’abaissera donc légèrement dans le sens du flux et celui-ci s’accélèrera nettement dans le sable ou le gravier. Les produits chimiques finiront par atteindre la nappe phréatique. Les plus légers tendent à flotter et à former une pellicule en surface. Les plus lourds et les composés solubles dans l’eau tendent à se dissoudre ou sont entraînés lentement par l’eau à travers les roches poreuses ou le gravier. Il est possible de dresser un plan du passage de matières liquides contaminées au moyen de puits ou de sondes. Le passage grossit peu à peu et se déplace dans le sens de l’écoulement souterrain.

Les eaux de surface peuvent être contaminées par des écoulements de la décharge, si la couche superficielle du sol est touchée, ou par les eaux souterraines. Lorsque ces dernières se déversent dans une masse d’eau, par exemple une rivière ou un lac, les polluants y pénètrent du même coup. Certains produits chimiques tendent à se déposer dans les sédiments de fond et d’autres sont entraînés par le courant.

La contamination des eaux souterraines peut prendre des siècles à disparaître. Lorsque des habitants de la région s’approvisionnent en eau dans des puits peu profonds, ils risquent d’être contaminés par ingestion et par contact cutané.

Les risques pour la santé humaine

Les gens peuvent se trouver en présence de substances toxiques de toutes sortes de façons. L’exposition à une substance toxique peut se produire à plusieurs stades de son utilisation. Des travailleurs amenés à toucher des déchets industriels négligent de changer de vêtements ou de se laver avant de rentrer chez eux. D’autres, qui habitent près d’une décharge de déchets dangereux illégale, mal conçue ou mal exploitée, peuvent être exposés à la suite d’un accident ou d’une manipulation imprudente, ou faute de moyens de rétention ou de barrières pour tenir les enfants à l’écart. Un individu peut être exposé à son domicile parce qu’il ingère un produit mal étiqueté, stocké dans de mauvaises conditions ou malencontreusement laissé à la portée des enfants alors que son emballage ne répond pas aux normes de sécurité.

On distingue essentiellement trois voies par lesquelles la toxicité des produits dangereux s’exerce: inhalation, ingestion et pénétration par la peau. Une fois absorbées, et selon la voie empruntée, les substances toxiques peuvent avoir sur les personnes de multiples effets, dont la liste est particulièrement longue. Cependant, les préoccupations du public et les études scientifiques se concentrent plutôt sur le risque de cancer et de troubles de la reproduction. De manière générale, cet intérêt correspond au danger que présentent les produits chimiques que l’on trouve à ces endroits.

Beaucoup d’études sont effectuées sur des personnes habitant autour ou à proximité de décharges. A quelques exceptions près, ces études ne nous renseignent que très peu sur des problèmes de santé qui soient vérifiables et d’un intérêt clinique réel. Les exceptions tiennent essentiellement à des situations dans lesquelles la contamination apparaît exceptionnellement forte et que le mode d’exposition est clairement défini, que les individus habitent en bordure immédiate du site ou qu’ils s’approvisionnent dans un puits alimenté par une source contaminée. Plusieurs raisons peuvent probablement expliquer cette absence étonnante d’informations sérieuses concernant les effets sur la santé. Premièrement, à la différence de la pollution de l’air et des eaux superficielles, les substances chimiques à l’origine de la pollution terrestre ne sont pas à portée immédiate des personnes touchées. Ces dernières peuvent vivre dans un secteur fortement contaminé par des produits chimiques, sans pour autant en ressentir les effets toxiques si elles n’entrent pas en contact avec ces produits par les voies susmentionnées. Une autre explication possible est le fait que les effets chroniques d’une exposition à ces produits toxiques prennent beaucoup de temps à se manifester et sont très difficiles à étudier. Il se peut enfin que ces substances chimiques aient sur la santé humaine des effets chroniques moins violents qu’on ne le suppose habituellement.

Outre ses répercussions sur la santé humaine, la pollution terrestre peut nuire très gravement aux écosystèmes. Des espèces végétales et animales, des bactéries du sol (qui contribuent au rendement agricole) et d’autres éléments des écosystèmes peuvent être irrémédiablement endommagés par une pollution plus ou moins importante qui n’a aucune incidence visible sur notre santé.

La maîtrise du problème

La répartition spatiale de la population, les restrictions relatives à l’utilisation des terres, les coûts de transport et les préoccupations écologiques de la société constituent autant de pressions pour que l’on trouve une solution à une élimination économiquement viable des déchets dangereux. C’est pourquoi on s’intéresse de plus en plus à des méthodes comme la réduction à la source, le recyclage, la neutralisation chimique et l’aménagement de centres d’élimination (confinement) sûrs pour des déchets dangereux. Les deux premières solutions visent à diminuer la quantité de déchets produite. La neutralisation chimique réduit la toxicité des déchets et peut les transformer en solides plus facilement manipulables. Autant que possible, il vaut mieux procéder à cette opération sur le lieu de production des déchets pour limiter le volume de déchets qui doit être déplacé. Pour les déchets résiduels, on a besoin d’installations bien conçues, qui fassent appel aux meilleures techniques de traitement et de conditionnement des substances chimiques.

La construction de sites d’élimination (confinement) pour produits dangereux coûte relativement cher. Il convient de choisir avec soin chaque site pour prévenir toute pollution des eaux superficielles et des principales nappes aquifères (eaux souterraines). Chaque site doit être conçu et construit avec des barrières imperméables pour éviter une contamination du sol et des eaux souterraines. Ces barrières consistent habituellement en une enveloppe de plastique épais qu’on pose sur une couche d’argile comprimé. Dans la réalité, on se sert d’une barrière pour retarder les ruptures et ralentir les infiltrations qui finissent toujours par se produire, mais qui sont acceptables dans la mesure où elles n’entraînent aucune accumulation et où elles ne polluent pas gravement les eaux souterraines. La perméabilité désigne une propriété d’un matériau et n’est autre que la résistance de ce dernier à la pénétration d’un liquide ou d’un gaz dans des conditions de pression et de température données. Même la barrière la moins perméable qui soit, par exemple une enveloppe en plastique ou de l’argile comprimé, ne pourra totalement empêcher un liquide chimique de la traverser, bien que cela puisse ne se produire qu’après des années voire plusieurs siècles; une fois la brèche ouverte, l’écoulement peut devenir permanent, mais son débit restera très faible. L’eau qui passe directement au-dessous d’une décharge de déchets dangereux est donc toujours exposée à certains risques de contamination, ne fût-ce que minimes. Une fois que de l’eau souterraine est contaminée, il est très difficile, et souvent impossible, de la purifier.

Beaucoup de décharges de déchets dangereux font l’objet de contrôles réguliers par des prélèvements et de vérifications des puits avoisinants pour s’assurer que la pollution ne se répand pas. Les plus modernes sont équipées de dispositifs de recyclage ou de traitement installés sur place ou à proximité, ce qui permet de réduire le volume des déchets entreposés.

Le confinement des déchets dangereux n’apporte pas de solution parfaite au problème de la pollution des sols. La conception des installations requiert les services coûteux d’experts, leur construction coûte cher et elles peuvent nécessiter un travail de surveillance, ce qui ajoute encore aux frais d’exploitation. Elles n’apportent aucune garantie contre une contamination future des eaux souterraines, bien qu’elles en limitent sensiblement les risques. L’un des principaux inconvénients est le fait que, inévitablement, quelqu’un doit vivre à proximité. Les collectivités dans lesquelles les décharges de déchets dangereux sont installées ou en projet s’y opposent en général fortement et font obstacle à l’agrément des pouvoirs publics. C’est ce qu’on appelle le syndrome du «d’accord chez les autres, mais pas chez moi», réaction courante à l’implantation d’installations jugées indésirables. Lorsqu’il est question de décharges de déchets dangereux, ce syndrome tend à se manifester avec une vigueur particulière.

Malheureusement, en l’absence de sites d’élimination (de confinement) des déchets dangereux, notre société risque de perdre complètement le contrôle de la situation. Quand il n’existe pas de tels sites, ou qu’il revient trop cher d’en utiliser un, les déchets dangereux sont souvent éliminés d’une façon illégale. D’aucuns, par exemple, répandent des déchets liquides à même le sol dans des lieux à l’écart, s’en débarrassent dans des caniveaux ou des égouts qui se déversent dans des cours d’eau voisins, ou expédient leurs déchets dangereux vers des pays où leur traitement est régi par des lois plus laxistes. Cela peut aboutir à des dérives encore plus dangereuses que l’utilisation d’un site aménagé et exploité de manière peu satisfaisante.

Il existe plusieurs techniques pour éliminer les déchets résiduels. Les incinérateurs à haute température sont à cet égard l’un des moyens les plus propres et les plus efficaces, mais ils sont extrêmement coûteux. Une des solutions les plus prometteuses consiste à incinérer les déchets toxiques liquides dans des fours à ciment, qui fonctionnent à des températures suffisamment élevées et que l’on trouve dans tous les pays en développement et industriels. L’injection dans des puits profonds situés sous la nappe phréatique est une option à retenir pour les produits chimiques dont on ne peut se défaire autrement. Cependant, les eaux souterraines peuvent suivre des chemins compliqués et il arrive qu’elles soient finalement contaminées par une pression inhabituelle dans le sous-sol ou par une fuite dans un puits. La déshalogénation est une technique chimique qui consiste à retirer les atomes de chlore et de brome à des hydrocarbures halogénés, comme les BPC, pour que l’on puisse facilement les détruire par incinération.

Il reste un important problème à régler concernant les déchets municipaux solides: la contamination attribuable à l’élimination accidentelle ou intentionnelle de déchets dangereux. On peut limiter ces risques par des collectes séparées. Dans la plupart des municipalités, les substances chimiques et autrement dangereuses sont traitées séparément pour qu’elles ne contaminent pas les déchets solides. L’idéal serait que, pour leur élimination, on les achemine vers une installation offrant la sécurité voulue.

On a cruellement besoin d’endroits où l’on puisse collecter et éliminer de petites quantités de déchets dangereux à un coût minime. Habituellement, les personnes en possession d’une bouteille ou d’une boîte contenant un solvant, un pesticide ou quelque poudre ou liquide inconnu ne peuvent s’offrir le luxe de s’en débarrasser convenablement et n’ont pas conscience des risques correspondants. Il faut donc qu’il y ait un système quelconque pour la collecte de ce genre de déchets afin de dissuader le consommateur de les déverser sur le sol, de les vider dans les toilettes ou d’empoisonner l’air en les brûlant. Un certain nombre de municipalités organisent des journées de collecte durant lesquelles les habitants peuvent apporter de petites quantités de substances toxiques en un lieu central pour qu’elles soient évacuées et éliminées de manière sûre. Des systèmes décentralisés ont été mis sur pied dans certaines zones urbaines, grâce auxquels les substances toxiques à jeter, en petites quantités, sont ramassées à domicile ou localement en vue de leur élimination. Aux Etats-Unis, l’expérience montre que les gens sont disposés à faire une dizaine de kilomètres pour se débarrasser de leurs déchets toxiques ménagers en un lieu sûr. La sensibilisation des consommateurs à la toxicité possible de produits courants s’impose fortement. Les pesticides en bombes aérosols, l’eau de Javel, les produits ménagers nettoyants, liquides ou autres, peuvent présenter un danger, surtout pour les enfants.

Les décharges de déchets dangereux abandonnées

L’existence de décharges de déchets dangereux à l’abandon ou peu sûres est un problème mondial. Celles de ces décharges qui doivent être décontaminées créent d’énormes risques pour la société. L’aptitude des pays et des autorités locales à assainir les décharges les plus importantes varie grandement. La logique voudrait que le propriétaire de la décharge ou la personne qui l’a installée en paie l’assainissement. Dans la pratique, ces décharges changent souvent de mains: l’ancien propriétaire a mis la clé sous la porte, le propriétaire actuel n’a pas l’argent nécessaire pour procéder aux travaux d’assainissement qui sont souvent retardés pendant une très longue période à cause d’études techniques coûteuses suivies de batailles juridiques. Les pays plus petits ou moins riches ont peu de pouvoir pour demander aux propriétaires actuels, ou aux responsables, de se charger de la décontamination, et trop peu de ressources pour s’en occuper eux-mêmes.

Les méthodes classiques d’assainissement des décharges de déchets dangereux sont très lentes et coûteuses. Elles demandent des gens extrêmement spécialisés qui font souvent défaut. On commence par examiner la décharge pour établir dans quelle mesure le sol est atteint et si les eaux souterraines sont contaminées. On évalue la probabilité que les riverains puissent entrer en contact avec les substances dangereuses et, dans certains cas, on fait une estimation des risques pour la santé qui en découlent. Il faut ensuite s’entendre sur un niveau de décontamination acceptable et décider dans quelle mesure l’exposition doit être réduite pour protéger la santé humaine et l’environnement. Pour déterminer l’ampleur du travail de décontamination, les pouvoirs publics appliquent les lois en vigueur sur l’environnement, ainsi que les normes sur la pollution atmosphérique et l’eau potable et ils se fondent sur une évaluation des risques sanitaires engendrés par telle ou telle décharge. La décontamination à effectuer est alors fixée dans le souci de préserver la santé et l’environnement. Il s’agit d’établir le mode de réhabilitation du site, ou la meilleure façon de diminuer l’exposition. Techniquement parlant, la réhabilitation consiste à décontaminer une décharge au niveau souhaité avec des moyens industriels ou autres. Parmi les techniques employées, mentionnons l’incinération, la solidification, le traitement chimique, l’évaporation, le lavage répété du sol à grande eau, la biodégradation, le confinement, l’enlèvement de la terre et le pompage des eaux souterraines. Ces techniques industrielles sont trop complexes et trop particulières à chaque situation pour que l’on puisse les décrire en détail ici. Il faut que chaque solution soit adaptée aux circonstances et que l’on dispose des fonds nécessaires à son application. Parfois, la réhabilitation n’est pas faisable. On doit alors établir à quel usage le site pourra être affecté.

Figure 53.8 Problèmes dus à la pollution de l'eau

Pour résumer la situation européenne, on peut dire que: 1) les problèmes du passé (agents pathogènes, bilan de l’oxygène, eutrophisation, métaux lourds) ont été établis et étudiés et que les moyens de lutte nécessaires ont été définis et plus ou moins appliqués; 2) les problèmes actuels sont d’une nature différente, car on a, d’un côté, des sources de pollution ponctuelles et non ponctuelles «classiques» (nitrates) et des contaminants présents partout dans l’environnement (produits organiques synthétiques) et, de l’autre, des facteurs «de la troisième génération» qui perturbent les cycles planétaires (acidification, changement climatique).

Autrefois, la pollution des eaux dans les pays en développement s’expliquait principalement par le déversement d’eaux usées non traitées. Elle est aujourd’hui plus complexe, résultant de la production de déchets dangereux par des industries et du développement rapide de l’usage de pesticides en agriculture. De fait, actuellement, la pollution des eaux dans certains pays en développement, et en tout cas dans les pays en voie d’industrialisation, est pire que dans les pays industriels (Arceivala, 1989). Malheureusement, les pays en développement dans leur ensemble accusent un très grand retard en ce qui concerne l’élimination des principales sources de pollution. En conséquence, la qualité de leur environnement se détériore progressivement (OMS/PNUE, 1991).

Les types et les sources de pollution

Un grand nombre d’agents microbiens, d’éléments et de composés peuvent polluer l’eau; on peut les classer comme suit: organismes microbiologiques, composés organiques biodégradables, particules en suspension, nitrates, sels, métaux lourds, nutriments et micropolluants organiques.

Les organismes microbiologiques

Les organismes microbiologiques sont courants dans les cours d’eau pollués essentiellement par le déversement d’eaux ménagères non traitées. Ces agents microbiens comprennent les bactéries pathogènes, virus, helminthes, protozoaires et plusieurs organismes multicellulaires plus complexes qui peuvent provoquer des maladies gastro-intestinales. D’autres organismes, par nature plus opportunistes, infectent les individus fragiles par contact du corps avec de l’eau contaminée ou par inhalation de gouttes d’eau de mauvaise qualité avec divers aérosols.

Les composés organiques biodégradables

Des substances organiques d’origine naturelle (détritus terrestres allochtones ou débris autochtones de plantes aquatiques) ou de source humaine (déchets ménagers, agricoles et certains déchets industriels) sont décomposées par des microbes aérobies, tandis que la rivière poursuit son cours. Il en résulte un abaissement de la teneur en oxygène en aval du point de déversement des eaux usées, ce qui nuit à la qualité de l’eau et à la survie du biote aquatique, notamment des poissons nobles.

Les particules en suspension

Les particules sont un important vecteur de polluants organiques et inorganiques. La plupart des métaux lourds toxiques, des polluants organiques, des pathogènes et nutriments, comme le phosphore, sont présents dans les particules en suspension. On trouve aussi dans ces particules une quantité appréciable de matières organiques biodégradables qui consomment l’oxygène dissous dans les cours d’eau. Ces particules proviennent de l’urbanisation et de la construction de routes, du déboisement, de l’exploitation minière, du dragage de rivières, de sources naturelles liées à l’érosion terrestre ou de catastrophes naturelles. Des particules plus grosses se déposent dans les lits des cours d’eau, les réservoirs, les plaines d’inondation, ainsi que dans les marais et dans les lacs.

Les nitrates

La concentration de nitrates dans les eaux superficielles non polluées varie entre moins de 0,1 et 1 mg par litre (exprimé en azote), de sorte qu’un taux de nitrate supérieur à 1 mg/l est le signe d’une intervention humaine: déversement de déchets municipaux, écoulement d’origine urbaine ou agricole, etc. Les précipitations atmosphériques sont aussi une importante source de nitrates et d’ammoniac dans les bassins versants, notamment dans les zones où il n’existe pas de sources de pollution directes, par exemple dans certaines régions tropicales. La forte concentration de nitrates dans l’eau de consommation peut intoxiquer gravement les nouveau-nés alimentés au biberon pendant leurs premiers mois, ou encore les personnes âgées, par un phénomène appelé méthémoglobinémie.

Les sels

La salinisation de l’eau peut avoir des causes naturelles, comme l’interaction géochimique des eaux avec des sols salins, ou des causes humaines: irrigation des terres agricoles, apport d’eau de mer provoqué par un pompage excessif des eaux souterraines dans certaines îles et zones côtières, élimination de déchets industriels et de la saumure de champs de pétrole, salage des routes, lixiviat de décharges et fuites d’égouts.

Bien qu’elle empêche d’utiliser l’eau pour l’irrigation des cultures fragiles ou pour la consommation en particulier, la teneur en sel, même très élevée, n’a en soi pas d’effets directement nocifs sur la santé, mais elle peut s’accompagner d’effets indirects catastrophiques. La disparition de terres agricoles fertiles et la diminution des récoltes dues à la saturation hydrique et à la salinisation des sols irrigués privent des villages entiers de leur moyen de subsistance et peuvent aller jusqu’à entraîner des pénuries alimentaires.

Les métaux lourds

Les métaux lourds tels que le plomb, le cadmium et le mercure sont des micropolluants qui présentent un intérêt particulier, car ils ont une incidence sur la santé et l’environnement à cause de leur rémanence, de leur forte toxicité et de leur accumulation biologique.

Les métaux lourds qui polluent l’eau proviennent en général de cinq sources: l’altération géologique, qui représente la pollution de fond; la transformation industrielle de minerais et de métaux; l’utilisation de métaux et de composés métalliques, comme les sels de chrome dans les tanneries, des composés du cuivre en agriculture et le tétraéthylplomb employé comme agent antidétonant dans l’essence; les métaux lourds qui fuient des ordures ménagères et des décharges de déchets solides; et les métaux lourds contenus dans les excréments humains et animaux, notamment le zinc. Les métaux rejetés dans l’air par les automobiles, la combustion de carburants et les activités industrielles peuvent se déposer sur les sols et finir par ruisseler jusqu’à atteindre les eaux superficielles.

Les nutriments

L’eutrophisation est le phénomène de l’enrichissement des eaux par des nutriments végétaux, surtout du phosphore et de l’azote, qui accélère la croissance des plantes (des algues comme des macrophytes) et qui provoque en conséquence l’apparition de fleurs d’eau visibles à l’œil nu, de tapis d’algues ou de macrophytes en surface, une accumulation d’algues benthiques et des concentrations macrophytiques submergées. Lorsqu’ils pourrissent, ces végétaux entraînent un épuisement des réserves d’oxygène contenues dans l’eau qui donne lieu à toutes sortes d’autres problèmes secondaires, tels que la mort de poissons et le relargage de gaz corrosifs et autres substances indésirables, comme du gaz carbonique, du méthane, du sulfure d’hydrogène, des substances organoleptiques (qui donnent un goût et une odeur aux choses), des toxines, etc.

Les composés du phosphore et de l’azote proviennent principalement des eaux ménagères non traitées, mais d’autres sources, comme le drainage de terres agricoles fertilisées artificiellement, les ruissellements de surface engendrés par un élevage intensif et certaines eaux industrielles usées peuvent aussi accroître sensiblement la quantité de matières nutritives dans les lacs et réservoirs, notamment dans les pays tropicaux en développement.

Les principaux problèmes liés à l’eutrophisation des lacs, réservoirs et retenues sont les suivants: épuisement de l’oxygène dans la couche aquatique du fond; diminution de la qualité de l’eau, qui entraîne des difficultés de traitement, notamment lorsqu’on veut retirer les substances responsables du goût et de l’odeur; limitation des usages récréatifs, augmentation des risques pour la santé des baigneurs et enlaidissement des sites; baisse des activités de pêche due à la mortalité du poisson et à la prolifération d’espèces indésirables et de mauvaise qualité; vieillissement des lacs et réservoirs et diminution de leur volume utile du fait de l’ensablement; aggravation de la corrosion des tuyaux et autres structures.

Les micropolluants organiques

Les micropolluants organiques peuvent être rangés en groupes de produits chimiques en fonction de leur usage et, par conséquent, de leur mode de dispersion dans l’environnement:

• Les pesticides sont des substances généralement synthétiques que l’on utilise délibérément dans la nature pour protéger les cultures ou éliminer les vecteurs de maladies. Ils se répartissent en plusieurs familles, comme les insecticides organochlorés, les insecticides organophosphatés, les herbicides du type des hormones végétales, les triazines, les urées substituées et autres.
• Les substances à usage domestique et industriel courant comprennent les substances organiques volatiles comme les solvants d’extraction, les solvants servant au dégraissage des métaux et au nettoyage à sec des vêtements et les gaz propulseurs utilisés dans les bombes aérosols auxquels viennent s’ajouter les dérivés halogénés du méthane, de l’éthane et de l’éthylène. Comme on en fait grand usage, leurs coefficients de dispersion dans la nature, comparativement aux quantités produites, sont généralement élevés. Font aussi partie de ce groupe les hydrocarbures aromatiques polycycliques, dont la présence dans l’environnement s’explique par l’extraction, le transport et le raffinage des produits pétroliers et par la dispersion des matières résultant de leur combustion (essence et mazout).
• Les substances employées essentiellement dans l’industrie comprennent les agents de synthèse chimique directe ou indirecte, comme le tétrachlorure de carbone utilisé pour la synthèse des fréons, le chlorure de vinyle pour la polymérisation du PVC, et les dérivés chlorés du benzène, du naphtalène, du phénol et de l’aniline pour la fabrication de teintures. Ce groupe comporte aussi des produits finis utilisés en circuit fermé, comme les fluides servant aux échanges de chaleur et les appareils diélectriques.

La pollution urbaine

Vu l’expansion continue, l’intensité et la très grande diversité de la pollution, le maintien de la qualité des ressources hydriques est devenu un grave problème, en particulier dans les zones les plus urbanisées du monde en développement. Il y a à cela deux raisons: l’impossibilité d’appliquer les mesures antipollution aux sources principales, notamment les industries, et les insuffisances des systèmes d’assainissement, ainsi que des méthodes de collecte et d’élimination des déchets (OMS, 1992c). On trouvera en encadré quelques cas de pollution des eaux observés dans différentes villes de pays en développement.

La pollution des eaux dans quelques villes

Les incidences de la pollution microbienne sur la santé

Les maladies provoquées par l’ingestion d’agents pathogènes dans de l’eau contaminée sont celles qui ont la plus forte incidence dans le monde. On estime que 80% des maladies, et plus du tiers des décès survenant dans les pays en développement sont causés par la consommation d’eau contaminée et que, en moyenne, chaque personne perd un dixième de son temps de production à cause de maladies liées à l’eau (CNUED, 1992b). Les maladies provoquées par l’eau représentent la plus importante catégorie de maladies transmissibles dont meurent les nouveau-nés dans les pays en développement et elles viennent au second rang après la tuberculose pour ce qui est de la mortalité des adultes, avec un million de décès par an.

Tableau 53.6 Taux globaux de morbidité et de mortalité attribuables aux principales
maladies transmises par l'eau

Source: Galal-Gorchev, 1994.

Les effets de la pollution chimique sur la santé

Les problèmes de santé associés à la présence de substances chimiques dissoutes dans l’eau tiennent principalement au fait que les effets se manifestent après une longue période d’exposition; sont particulièrement à craindre les contaminants ayant des effets toxiques cumulatifs, tels que les métaux lourds et certains micropolluants, les substances cancérogènes et celles qui peuvent perturber la reproduction et le développement. D’autres substances dissoutes dans l’eau sont un élément essentiel du régime alimentaire, tandis que d’autres encore sont neutres eu égard aux besoins d’un être humain. Compte tenu de leur incidence sur la santé, on peut classer les produits chimiques présents dans l’eau, notamment dans l’eau de consommation, en trois grandes catégories (Galal-Gorchev, 1986):

• Les substances qui, une fois consommées, présentent une toxicité aiguë ou chronique . La gravité de leurs effets augmente avec leur concentration dans l’eau de consommation. En revanche, au-dessous d’un certain taux de concentration, on n’observe aucun effet sur la santé, ce qui signifie que le métabolisme humain peut absorber ces substances sans qu’il y ait d’effets mesurables à long terme. Divers métaux, nitrates, cyanures et autres entrent dans cette catégorie.
• Les substances génotoxiques, qui peuvent être cancérogènes, mutagènes ou provoquer des malformations à la naissance. Dans l’état actuel des connaissances scientifiques, il n’est pas possible de fixer un seuil qui pourrait être considéré comme sûr, car n’importe quelle quantité de substances ingérée entraîne une augmentation des risques de cancer et autres. Pour déterminer ces risques, on utilise des modèles complexes d’extrapolation mathématique puisqu’on possède très peu de preuves épidémiologiques. Les substances organiques synthétiques, beaucoup de microsubstances organiques chlorées, certains pesticides et l’arsenic entrent dans cette catégorie.
• Certains éléments contenus dans l’eau de consommation, comme le fluor, l’iode et le sélénium sont essentiels, et leur carence éventuelle peut avoir sur la santé des effets plus ou moins graves. Toutefois, une concentration élevée de ces mêmes substances entraîne des effets tout aussi graves, mais d’une nature différente.

L’impact sur l’environnement

Les effets de la pollution de l’environnement sur la qualité des eaux douces sont multiples et existent depuis longtemps. L’essor industriel, le développement de l’agriculture intensive, l’augmentation exponentielle de la population, ainsi que la production et l’utilisation de dizaines de milliers de produits chimiques synthétiques, figurent parmi les principales causes de détérioration de la qualité de l’eau à l’échelle locale, nationale et mondiale. Le principal problème que pose cette détérioration est le risque qu’elle ne compromette l’usage que l’on fait de l’eau aujourd’hui et celui que l’on voudrait en faire à l’avenir.

L’une des causes les plus graves et les plus répandues de la dégradation de l’environnement est le déversement de déchets organiques dans les cours d’eau (voir ci-dessus «Les composés organiques biodégradables»). Cette pollution est surtout inquiétante dans le milieu aquatique où de nombreux organismes, entre autres les poissons, ont besoin de concentrations élevées d’oxygène. L’anoxie de l’eau a pour effet secondaire sérieux celui de libérer des substances toxiques à partir de particules et de sédiments de fond que l’on trouve dans les rivières et les lacs. Le rejet d’eaux ménagères dans les cours d’eau et les nappes aquifères entraîne aussi une accumulation de nitrates dans les rivières et les eaux souterraines, et l’eutrophisation de lacs et réservoirs (voir ci-dessus «Les nitrates» et «Les sels»). Dans les deux cas, la pollution est le résultat d’une synergie entre les effluents d’eaux usées et le ruissellement ou l’infiltration d’eaux issues de l’agriculture.

Les incidences économiques

Les conséquences économiques de la pollution des eaux peuvent être assez importantes étant donné ses effets nocifs sur la santé humaine ou sur l’environnement. Une mauvaise santé entraîne souvent une baisse de la productivité humaine, et une dégradation de l’environnement diminue la productivité des ressources en eau directement utilisées par la population.

Le poids économique des maladies peut s’exprimer non seulement en frais de traitement, mais aussi en manque à gagner pour les entreprises. Il suffit de penser aux maladies extrêmement invalidantes comme la diarrhée ou le vers de Guinée. En Inde, par exemple, on estime à 73 millions le nombre de journées de travail perdues chaque année à cause de maladies transmises par l’eau (Arceivala, 1989).

Les carences de l’hygiène publique et les épidémies qui en résultent peuvent aussi pénaliser lourdement l’économie. C’est ce qui est apparu très clairement lors d’une épidémie de choléra survenue en Amérique latine. Ainsi, au Pérou, la diminution des exportations agricoles et du tourisme s’est traduite par des pertes estimées à 1 milliard de dollars E.-U. C’est plus de trois fois les sommes investies par le pays dans les services d’approvisionnement en eau et d’assainissement durant les années quatre-vingt (Banque mondiale, 1992).

Une fois polluée, l’eau devient impropre à l’approvisionnement des villes. En conséquence, celles-ci doivent se doter d’installations de traitement coûteuses ou acheminer de l’eau propre par des canalisations sur de longues distances, ce qui revient beaucoup plus cher.

Dans les pays en développement de l’Asie et du Pacifique, le coût des dommages écologiques a été estimé en 1985 par la Commission économique et sociale pour l’Asie et le Pacifique (CESAP) à environ 3% du PNB, soit 250 milliards de dollars E.-U., tandis que pour réparer ces dommages il en coûterait approximativement 1%.

Figure 53.9 Système énergétique de référence, année 1979

En fonction des risques qu’elles posent pour la santé, les technologies du secteur de l’énergie peuvent être classées en trois groupes:

1. Le groupe des combustibles, caractérisé par l’utilisation de grandes quantités de combustibles fossiles ou de biomasse — charbon, pétrole, gaz naturel, bois etc.— dont l’extraction, la transformation et le transport sont à l’origine d’un nombre élevé d’accidents, les plaçant en tête des risques professionnels et dont la combustion produit d’importants volumes de polluants atmosphériques et de déchets solides, en en faisant le principal risque pour la population.
2. Le groupe des ressources renouvelables, caractérisé par l’utilisation de ressources renouvelables diffuses et à faible valeur énergétique — soleil, vent et eau — que l’on peut se procurer en énormes quantités pour un coût nul, mais dont le captage requiert d’immenses superficies et la construction d’installations coûteuses capables de les «concentrer» en des formes exploitables. Les risques professionnels, élevés, tiennent essentiellement à la construction des installations. Les risques pour le public sont peu élevés et se limitent à des accidents dont la probabilité est faible, comme les ruptures de barrage, les pannes d’équipement et les incendies.
3. Le groupe des combustibles nucléaires , qui comprend les technologies de la fission nucléaire, se distingue par l’immense valeur énergétique que présentent les combustibles traités, et en parallèle par la faible quantité de combustibles et de déchets à traiter, mais aussi par les faibles concentrations auxquelles on trouve ces combustibles dans la croûte terrestre, ce qui nécessite un important travail d’extraction ou d’accumulation. Les risques professionnels sont donc relativement élevés et sont dominés par les accidents qui surviennent pendant l’extraction et la transformation. Les risques pour le public, limités, tiennent plutôt à l’exploitation courante des réacteurs. Il convient d’apporter une attention particulière aux craintes du public à l’égard des risques d’une exposition au rayonnement nucléaire — craintes relativement importantes par rapport aux risques pour la santé.

Tableau 53.7 Principaux effets sur la santé des techniques de production d'électricité
— Groupe des combustibles

* Utilisée comme source d’énergie, que l’on considère habituellement comme étant renouvelable.

Tableau 53.8 Principaux effets sur la santé des techniques de production d'électricité
— Groupe des sources d'énergie renouvelables

Tableau 53.9 Principaux effets sur la santé des techniques de production d'électricité
— Groupe des combustibles nucléaires

Figure 53.10 Effets sur la santé par unité d'énergie

Figure 53.11 Risque de décès pour une personne qui approvisionnerait une famille en
bois de feu pendant 40 ans

Les divers risques pour la santé peuvent se comparer comme suit:

• Risques professionnels immédiats. Pour ce qui est du cycle du charbon susmentionné, les risques professionnels sont nettement plus élevés que dans le cas du pétrole et du gaz; ils sont à peu près égaux aux risques liés aux énergies renouvelables quand on prend en compte la construction des installations, et huit à dix fois plus importants que les risques encourus avec le nucléaire. Les progrès techniques que l’on va réaliser dans le domaine des sources d’énergie solaire et éolienne, sources renouvelables, permettront probablement de réduire sensiblement les risques professionnels immédiats associés à ces systèmes. En comparaison, la production d’hydroélectricité recèle beaucoup de risques professionnels immédiats.
• Risques professionnels différés. Aujourd’hui, des décès surviennent sur le long terme principalement dans le secteur de l’extraction du charbon et de l’uranium, et ils ont approximativement la même ampleur. On constate toutefois qu’il est plus dangereux de travailler dans une mine de charbon souterraine que dans une mine d’uranium souterraine (quand on fait le calcul sur la base d’une unité normalisée d’électricité produite). En revanche, l’utilisation de charbon extrait d’une mine à ciel ouvert provoque globalement moins de décès différés que l’utilisation de l’énergie nucléaire.
• Risques immédiats pour le public. Ces risques, surtout imputables aux accidents de transport, dépendent fortement de la distance parcourue et du mode d’acheminement. Ils apparaissent entre dix et cent fois moins élevés avec le nucléaire qu’avec toutes les autres formes d’énergie, principalement parce que la quantité de matériau transportée est relativement faible. Si l’on suit le même raisonnement, on voit que c’est le charbon qui présente le plus de risques immédiats pour le public à cause des grandes quantités de matériau transportées.
• Risques différés pour le public . Une grande incertitude demeure quant aux risques différés que toutes les sources d’énergie présentent pour le public. Ceux attribuables à l’énergie nucléaire et au gaz naturel s’équivalent et sont au moins dix fois inférieurs aux risques associés au charbon et au pétrole. Pour ce qui a trait aux sources d’énergie renouvelables, on devrait obtenir une forte diminution des risques différés pour le public grâce aux progrès escomptés.

Il est clair que les effets sur la santé dépendent de la quantité et du genre d’énergie que l’on utilise et qu’ils diffèrent grandement d’une région à l’autre. Le bois de feu se classe au quatrième rang dans le monde, après le pétrole, le charbon et le gaz naturel. Près de la moitié des habitants de la planète, notamment ceux qui vivent dans les zones rurales et urbaines des pays en développement, en dépendent pour cuire leurs aliments et se chauffer (ils utilisent le bois ou son dérivé, le charbon de bois, ou bien, en leur absence, des résidus agricoles ou de la bouse). Le bois de feu représente plus de la moitié du bois consommé dans le monde; on atteint une proportion de 86% dans les pays en développement et de 91% en Afrique.

Quand on réfléchit aux sources d’énergie nouvelles et renouvelables, comme l’énergie solaire ou éolienne et les combustibles à base d’alcool, il faut prendre en compte l’ensemble du «cycle du combustible» dans des secteurs comme l’énergie photovoltaïque, qui utilisent des installations dont le fonctionnement ne présente théoriquement aucun danger, mais dont la fabrication peut créer des risques importants, souvent sous-estimés.

Pour faire face à cette difficulté, certains étendent le cycle du combustible à toutes les étapes de l’élaboration d’un système énergétique, en y incluant, par exemple, le béton que l’on trouve dans l’usine qui fabrique le verre des capteurs solaires. Quand on s’est demandé quoi inclure dans le cycle, on a remarqué que l’analyse des étapes de fabrication de l’aval vers l’amont conduit à un ensemble d’équations simultanées dont la solution — si elle est linéaire — s’exprime par une matrice de valeurs. Une telle façon de procéder est bien connue des économistes, qui parlent d’analyses entrées-sorties; on a déjà fait les calculs voulus pour savoir dans quelle mesure chaque activité économique profite des autres, encore que, pour les catégories globales qui ne correspondent pas forcément avec exactitude aux étapes de fabrication, on ait intérêt à approfondir l’examen pour mesurer les dommages sur la santé.

Il n’existe pas une méthode qui satisfasse à elle seule à une analyse comparative des risques dans le secteur de l’énergie. Chaque méthode a ses avantages et ses limites; chacune apporte des renseignements différents. Etant donné l’incertitude inhérente aux analyses des risques pour la santé, il faut examiner les résultats fournis par toutes les méthodes pour obtenir l’image la plus précise possible et pour mieux saisir l’ampleur des incertitudes qui subsistent.

Tableau 53.10 Logement et santé

Source: Hardoy, Cairncross et Satterthwaite 1990; Harpham, Lusty et Vaugham, 1988; Commission de la santé et de l’environnement de l’OMS, 1992b.

Les problèmes de logement peuvent aussi avoir une incidence directe sur la santé au travail, lorsque la personne exerce son activité au domicile. C’est le cas du personnel domestique et d’un nombre croissant de petits producteurs qui possèdent une exploitation familiale. Ces derniers peuvent être d’autant plus touchés que leurs procédés de production créent telle ou telle forme de pollution. Quelques études réalisées dans des entreprises de ce type ont révélé la présence de déchets dangereux qui provoquent, entre autres, des maladies cardio-vasculaires, des cancers de la peau, des troubles neurologiques, des cancers des bronches, de la photophobie et de la méthémoglobinémie infantile (Hamza, 1991).

La prévention des problèmes domestiques comprend l’adoption de mesures aux différents stades de la mise à disposition de logements:

1. emplacement (lieux sûrs et exempts de vecteurs de maladie);
2. conception du logement (espaces dotés de dimensions et d’une protection climatique suffisantes, utilisation de matériaux de construction non périssables, protection convenable des équipements);
3. construction (prévention des défauts de construction);
4. entretien (inspections et contrôles satisfaisants de l’équipement, etc.).

L’implantation d’activités industrielles dans le milieu résidentiel peut exiger des mesures de protection spéciales, en fonction de procédés de production particuliers.

Les types de solutions adoptées pour le logement peuvent varier grandement d’un endroit à l’autre, selon la situation sociale, économique, technique et culturelle. De nombreuses villes, grandes et petites, se sont dotées de lois sur l’urbanisme et la construction, qui prévoient des mesures pour prévenir les risques sanitaires. Mais, bien souvent, ces lois ne sont pas appliquées, par ignorance, ou encore parce qu’il n’existe pas d’appareil judiciaire ni les ressources financières nécessaires pour bâtir des logements convenables. Il est donc important non seulement d’édicter des règlements appropriés (et de les mettre à jour), mais aussi de créer des conditions propres à leur application.

L’infrastructure urbaine: la fourniture de services de salubrité de l’environnement

Le logement peut aussi avoir des conséquences dommageables sur la santé lorsqu’il n’existe pas de services de salubrité de l’environnement suffisants, comme les services de ramassage des ordures, d’approvisionnement en eau, d’assainissement et d’évacuation des eaux. Les effets d’une insuffisance de ces services dépassent toutefois le cadre strict du logement et peuvent engendrer des risques pour une ville dans son ensemble. Dans beaucoup d’endroits, la qualité de ces services en est encore médiocre. Par exemple, entre 30 et 50% des déchets solides produits par les centres urbains ne sont pas ramassés. En 1985, on comptait 100 millions de personnes de plus qu’en 1975 qui n’étaient pas alimentées en eau. Plus de 2 milliards d’individus ne possèdent pas d’installation sanitaire pour l’élimination des excréments (Hardoy, Cairncross et Satterthwaite, 1990; OMS, 1992c). Les médias citent fréquemment le cas d’inondations ou d’autres accidents attribuables à une mauvaise évacuation des eaux de ruissellement.

Tableau 53.11 Infrastructure urbaine et santé

Source: Hardoy, Cairncross et Satterthwaite, 1990; Commission de la santé et de l’environnement de l’OMS, 1992b.

Les travailleurs dont le cadre de travail immédiat ou élargi n’est pas correctement pourvu de ce genre de services sont exposés à de nombreux risques professionnels. Ceux qui travaillent à la fourniture de services ou à l’entretien des infrastructures urbaines, comme les éboueurs et les balayeurs, sont d’autant plus exposés.

Certes, il existe des solutions techniques pour améliorer les services de salubrité de l’environnement. On pensera, parmi beaucoup d’autres, au recyclage des ordures (y compris aux moyens employés pour faciliter le travail des éboueurs), à l’utilisation de différents véhicules de ramassage des ordures pour diverses viabilités (y compris dans les secteurs d’habitat spontané), aux dispositifs qui permettent d’économiser l’eau, au renforcement du dépistage des fuites d’eau et à des installations sanitaires peu coûteuses comme les latrines ventilées, les fosses septiques ou les conduites d’égout de petit calibre.

Mais le succès de chaque solution dépend de son adaptation à la situation locale, ainsi que des ressources et des compétences que l’on possède sur place pour la mettre en œuvre. La volonté politique est fondamentale, mais pas suffisante. Les pouvoirs publics ont souvent de la difficulté à fournir des services urbains convenables par eux-mêmes. Pour réussir, il faut souvent faire collaborer les secteurs public, privé et bénévole. Le soutien et la participation pleine et entière des collectivités locales sont importants. Cela exige souvent que l’on reconnaisse officiellement les nombreux quartiers illicites et semi-licites (notamment dans les pays en développement, mais pas uniquement) qui contribuent pour une grande part aux problèmes de santé en rapport avec l’environnement. Les travailleurs préposés au ramassage des ordures ou à l’entretien des installations de recyclage et des égouts, par exemple, doivent porter un équipement de protection spécial, comme des gants, une combinaison et un masque.

La circulation

Les villes dépendent énormément des transports de surface pour le déplacement des personnes et des marchandises. C’est pourquoi l’essor de l’urbanisation partout dans le monde s’est accompagné d’une forte augmentation de la circulation. Or, celle-ci entraîne une multiplication des accidents. Environ 500 000 individus sont tués chaque année dans des accidents de la circulation, dont les deux tiers surviennent en milieu urbain ou périurbain. Par ailleurs, d’après de nombreuses études réalisées dans différents pays, on compte entre 10 et 20 blessés pour chaque décès. Parmi eux, beaucoup ont ensuite une incapacité de travail permanente ou prolongée (Urban Edge , 1990a; OMS, 1992b). Dans bien des cas, il s’agit de personnes qui se rendent à leur travail ou en reviennent; depuis peu, cette catégorie d’accident de la circulation est assimilée à un risque professionnel.

Selon des études de la Banque mondiale, les principales causes d’accident de la circulation urbaine sont le mauvais état des véhicules, la dégradation du réseau routier, la présence de différents types d’usagers (des piétons aux camions en passant par les animaux) dans une même rue ou une même voie, l’absence de chemins pour les piétons et l’imprudence (des conducteurs comme des piétons) (Urban Edge , 1990a, 1990b).

L’expansion de la circulation urbaine a aussi pour conséquence d’aggraver la pollution atmosphérique et sonore. Entre autres problèmes de santé, mentionnons les maladies respiratoires aiguës et chroniques, les affections malignes et les déficits auditifs (la pollution fait aussi l’objet d’autres chapitres de l’Encyclopédie ).

On ne manque pas de solutions techniques pour améliorer la sécurité des routes et des voitures (de même que pour réduire la pollution). Le plus difficile semble être de changer la mentalité des conducteurs, des piétons et des autorités. On recommande souvent de faire un travail d’éducation en matière de sécurité routière — de l’école primaire aux campagnes des médias — pour toucher les conducteurs et les piétons (lorsqu’ils sont appliqués, les programmes de ce type remportent souvent un certain succès). Les autorités ont pour responsabilité d’édicter et de faire respecter des règlements de la circulation, d’inspecter les véhicules, de concevoir et de mettre en application des mesures de prévention technique. Malheureusement, d’après les études susmentionnées, il est rare que ces autorités accordent une grande importance aux accidents de la circulation (ou à la pollution) ou qu’elles aient les moyens de faire de la prévention dans ce domaine (Urban Edge , 1990a, 1990b). Il importe donc que les services publics dépendant de ces autorités soient aussi la cible des campagnes d’éducation et qu’on les soutienne dans leur travail.

Le tissu urbain

Outre les problèmes déjà cités (logement, services, circulation), le développement global du tissu urbain a aussi une incidence sur la santé. Premièrement, les zones urbaines sont généralement densément peuplées, ce qui facilite la transmission des maladies contagieuses. Deuxièmement, ces zones attirent un nombre important d’industries, avec la pollution qu’elles engendrent. Troisièmement, de par l’urbanisation, les foyers naturels des vecteurs de maladies peuvent se trouver inclus dans les nouvelles zones urbaines et les vecteurs de maladies peuvent avoir ainsi de nouvelles niches. Des vecteurs peuvent s’adapter aux nouveaux habitats (urbains), par exemple ceux du paludisme urbain, de la dengue et de la fièvre jaune. Quatrièmement, l’urbanisation a souvent des conséquences psychosociales telles que le stress, l’aliénation, l’instabilité et l’insécurité, lesquelles engendrent à leur tour des problèmes comme la dépression, l’alcoolisme et la toxicomanie (Harpham, Lusty et Vaugham, 1988; OMS, 1992b).

Certaines expériences passées ont montré qu’il est possible (et nécessaire) de remédier aux problèmes de santé en améliorant la situation en milieu urbain. Par exemple «... la remarquable diminution des taux de mortalité et l’amélioration de la situation sanitaire en Europe et en Amérique du Nord à la fin du XIX^e siècle s’expliquent plus par une amélioration de l’alimentation, de l’approvisionnement en eau, des installations sanitaires et des conditions de logement et de vie sous d’autres aspects que par l’essor de la médecine» (Hardoy, Cairncross et Satterthwaite, 1990).

Pour résoudre les problèmes croissants de l’urbanisation, il faut une bonne intégration entre l’urbanisme et la gestion urbaine (qui sont souvent séparés) et la participation des différents acteurs publics, privés et bénévoles qui opèrent dans le milieu urbain. L’urbanisation touche un large éventail de travailleurs. Contrairement à d’autres sources ou d’autres types de problèmes de santé (qui peuvent toucher des catégories précises de travailleurs), les risques professionnels issus de l’urbanisation ne peuvent être traités par une simple action ou pression des syndicats. Ils requièrent une action intersectorielle ou, mieux, une action de la part de la collectivité urbaine en général.

Figure 53.12 Effets des principales composantes du changement climatique au niveau
mondial sur la santé de la population

L’être humain possède une très bonne capacité d’adaptation aux conditions climatiques et environnementales. Mais l’ampleur des changements climatiques et écologiques prévus préoccupe le corps médical et les spécialistes des sciences de la terre. Beaucoup de problèmes de santé découleront de conséquences écologiques de la modification du climat. La propagation de maladies transmises par un vecteur, par exemple, dépendra de la façon dont évolueront la végétation, la présence de réservoirs d’hôtes ou d’hôtes intermédiaires, conjointement avec des effets directs des variations de température et d’humidité sur les parasites et leurs vecteurs (Patz et coll., 1996). Pour bien comprendre les conséquences du changement climatique, il faudra donc une évaluation complète des risques écologiques, ce qui exigera des moyens nouveaux et complexes comparativement à la méthode classique qui consiste à analyser pour un seul agent les rapports de cause à effet à partir de données empiriques (McMichael, 1993).

L’appauvrissement de l’ozone stratosphérique

L’appauvrissement de l’ozone stratosphérique résulte principalement de réactions avec des radicaux libres halogénés de chlorofluorocarbures (CFC), ainsi qu’à d’autres hydrocarbures halogénés et du bromure de méthyle (Molina et Rowland, 1974). Plus précisément, l’ozone empêche la pénétration des rayonnements ultraviolets B (UV-B), qui couvrent les longueurs d’onde biologiquement les plus destructrices (290-320 nanomètres). On s’attend à ce que la quantité d’UV-B augmente d’une façon disproportionnée dans les zones tempérées et arctiques, car il est maintenant clair que plus la latitude est élevée, plus la couche d’ozone diminue (Stolarski et coll., 1992).

On a calculé que pendant la période 1979-1991, la couche d’ozone a diminué en moyenne de 2,7% tous les dix ans, compte tenu des cycles solaires et d’autres facteurs (Gleason et coll., 1993). En 1993, des chercheurs de Toronto (Canada) ont découvert, grâce à un nouveau spectroradiomètre très sensible, que l’appauvrissement de l’ozone stratosphérique avait provoqué localement une augmentation du rayonnement d’UV-B ambiant de 35% en hiver et de 7% en été par rapport à 1989 (Kerr et McElroy, 1993). D’après des calculs antérieurs du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), une diminution de 1% de l’ozone stratosphérique devrait entraîner une augmentation de 1,4% des UV-B (PNUE, 1991a).

La réduction de l’ozone stratosphérique, qui provoque une augmentation du rayonnement UV-B ambiant, a des retombées directes sur la santé: cancers de la peau, troubles oculaires et immunosuppression auxquels peuvent s’ajouter des effets indirects dus à une détérioration des cultures par les rayons ultraviolets.

Les effets de la modification des températures et des précipitations sur la santé

L’influence du réchauffement sur les taux de morbidité et de mortalité

Physiologiquement parlant, les êtres humains possèdent une grande capacité de thermorégulation, cela jusqu’à un certain seuil. Lorsque la chaleur ambiante dépasse ce seuil et persiste pendant plusieurs jours consécutifs, la mortalité augmente. Facteur aggravant, les mauvaises conditions de logement s’ajoutent, dans certaines villes, à la concentration de chaleur en milieu urbain. A Shanghai, par exemple, les écarts peuvent atteindre 6,5 °C les soirées d’hiver sans vent (IPCC, 1990). La plupart des décès qui résultent de la chaleur se produisent dans le groupe des personnes âgées et sont attribués à des troubles cardio-vasculaires et respiratoires (Kilbourne, 1989). Certaines variables météorologiques clés contribuent à faire augmenter la mortalité explicable par la chaleur, la principale étant la température élevée observée pendant la nuit. On pense que l’effet de serre va faire sensiblement grimper ces températures minimales (Kalkstein et Smoyer, 1993).

On s’attend à ce que les régions tempérées et polaires se réchauffent comparativement davantage que les zones tropicales et subtropicales (IPCC, 1990). Si l’on en croit les prévisions de l’Administration nationale de l’aérospatiale américaine (National Aeronautics and Space Administration (NASA)), un doublement du taux de CO₂ ambiant entraînera, par exemple, une augmentation de 3,1 et 3,9 °C, respectivement, de la température moyenne en été à New York et à Saint Louis. Même si l’on tient compte de l’acclimatation physiologique, le taux de mortalité enregistré chaque année en été dans des villes tempérées de ce type pourrait plus que quadrupler (Kalkstein et Smoyer, 1993).

Les réactions chimiques qui se produisent dans l’atmosphère contribuent fortement à la formation du smog photochimique urbain, phénomène dans lequel la photodécomposition de NO₂ en présence de composés organiques volatils produit de l’ozone troposphérique (au voisinage du sol). L’augmentation du rayonnement UV ambiant et l’augmentation de la température accélèrent toutes deux ces réactions. Les effets nocifs de la pollution atmosphérique sur la santé sont bien connus, et l’utilisation continue de combustibles fossiles ne fera qu’ajouter aux maladies aiguës et chroniques (voir l’article intitulé «La pollution atmosphérique» dans le présent chapitre).

Les maladies infectieuses et les modifications du climat et des écosystèmes

Des modèles qui reproduisent à la fois la circulation générale de l’atmosphère et des océans nous font prévoir que c’est aux latitudes élevées de l’hémisphère Nord que la température à la surface de la terre se réchauffera le plus, d’après les hypothèses de l’IPCC (IPCC, 1992). Selon toute vraisemblance, les températures minimales en hiver changeront d’une manière disproportionnée, en conséquence de quoi certains virus et parasites atteindront des régions dans lesquelles ils ne pouvaient vivre auparavant. Outre les effets directs du climat sur les vecteurs, la transformation des écosystèmes pourrait avoir une forte incidence sur des maladies pour lesquelles l’extension géographique du vecteur, ou du réservoir de l’hôte, est définie par ces écosystèmes.

Les maladies transmises par un vecteur pourront s’étendre aux régions tempérées des deux hémisphères et s’intensifier dans les zones où elles ont un caractère endémique. La température détermine l’infectiosité des vecteurs en influant sur la réplication des pathogènes, leur maturation et leur période d’infectiosité (Longstreth et Wiseman, 1989). Une élévation de la température et de l’humidité peut aussi accroître l’agressivité de certaines espèces de moustiques. Une chaleur extrême, en revanche, peut raccourcir la durée de vie d’un insecte.

Tableau 53.12 Situation dans le monde des principales maladies transmises par un vecteur

^a Les chiffres renvoient aux explications données dans le texte.^b Sur la base d’une population mondiale estimée à 4,8 milliards (1989).

0 = peu probable; + = probable; ++ = très probable; +++ = absence d’estimation; ? = inconnu.

Parmi les maladies transmises par un vecteur, le paludisme est la plus répandue dans le monde, provoquant entre 1 et 2 millions de morts par an. Selon Martens et coll. (1995), il pourrait s’y ajouter 1 million de pertes humaines attribuables au changement climatique d’ici au milieu du siècle prochain. Le territoire de l’anophèle, moustique vecteur du paludisme, s’étend jusqu’à l’isotherme hivernal de 16 °C, ce parasite ne pouvant se développer au-dessous de cette température (Gilles et Warrell, 1993). La survenue d’une épidémie à des altitudes plus élevées coïncide en général avec des températures supérieures à la moyenne (Loevinsohn, 1994). Le déboisement favorise aussi le paludisme, étant donné que de nombreuses masses d’eau douce où la larve d’anophèle peut prospérer se forment dans les zones défrichées (voir l’article intitulé «L’extinction d’espèces, la diminution de la biodiversité et la santé humaine» dans ce chapitre).

Les efforts déployés depuis deux décennies pour lutter contre le paludisme n’ont donné que des résultats médiocres. Le traitement ne s’est pas amélioré, la résistance aux médicaments étant devenue le principal problème posé par la souche la plus virulente, Plasmodium falciparum , et les vaccins antipaludiques ne s’avèrent que d’une efficacité limitée (Institute of Medicine, 1991). La grande capacité de variation antigénique des protozoaires a, jusqu’à présent, empêché la mise au point de vaccins efficaces contre le paludisme et la maladie du sommeil, ce qui laisse craindre que l’on ne puisse disposer avant longtemps de nouveaux produits pharmaceutiques contre ces maladies. Les maladies transmises par un hôte intermédiaire (comme le cerf et les rongeurs dans le cas de la maladie de Lyme) rendent quasiment impossible une immunisation des populations humaines avec des vaccins, obstacle supplémentaire à une prévention médicale.

A mesure que le changement climatique modifiera l’habitat, risquant ainsi de porter atteinte à la biodiversité, les insectes vecteurs devront trouver de nouveaux hôtes (voir l’article intitulé «L’extinction d’espèces, la diminution de la biodiversité et la santé humaine», dans le présent chapitre). Au Honduras, par exemple, des insectes hématophages comme le scarabée tueur, porteur de l’incurable maladie de Chagas (ou la trypanosomiase américaine), se replient sur l’être humain à cause d’une diminution de la biodiversité provoquée par le déboisement. Sur les 10 601 Honduriens que l’on a étudiés dans des régions touchées par l’endémie, 23,5% sont aujourd’hui séropositifs à la maladie de Chagas (Sharp, 1994). Des zoonoses sont souvent à l’origine d’infections chez l’humain, qu’elles atteignent en général après une modification de l’environnement ou de l’activité humaine (Institute of Medicine, 1992). Beaucoup de maladies émergentes chez l’humain ont en fait depuis longtemps des animaux pour hôtes. L’hantavirau , par exemple, dont on a appris dernièrement qu’il est la cause de décès humains dans le sud-ouest des Etats-Unis, est connu depuis longtemps pour s’attaquer aux rongeurs, et on pense que l’éclosion récente de cette infection a un lien avec les conditions climatiques et écologiques (Wenzel, 1994).

Les effets sur la vie marine

Le changement climatique peut aussi influencer la santé de la population de par ses effets sur la prolifération des variétés nocives de phytoplancton marin (ou d’algues). Globalement, le développement du phytoplancton résulte d’une mauvaise maîtrise de l’érosion, de l’usage immodéré d’engrais en agriculture et du déversement d’eaux usées le long des côtes, autant de phénomènes qui produisent des effluents riches en nutriments propices à une prolifération des algues. Celle-ci pourrait être favorisée encore davantage par une élévation de la température en surface des océans, conséquence prévisible du réchauffement planétaire. La pêche et la récolte de coquillages (consommateurs d’algues) pratiquées de manière excessive, ajoutées à une utilisation généralisée de pesticides toxiques pour les poissons, contribuent également à la prolifération du plancton (Epstein, 1995).

Les diarrhées et maladies paralysantes provoquées par les marées rouges, ainsi que les amnésies dues à une intoxication par les coquillages, sont de bons exemples de maladies résultant de la prolifération des algues. On sait que le phytoplancton marin peut être l’hôte du Vibrio cholerae ; les algues pourraient donc constituer un véritable réservoir pour les épidémies de choléra (Huq et coll., 1990).

L’approvisionnement en nourriture et l’alimentation humaine

La malnutrition est une cause importante de mortalité infantile et de maladie chez l’enfant à cause de l’immunosuppression (voir «L’alimentation et l’agriculture»). Le changement climatique risque d’avoir sur l’agriculture des effets négatifs à la fois durables, comme la réduction de l’humidité du sol du fait de l’évapotranspiration, et des effets plus immédiats, sous la forme de phénomènes atmosphériques extrêmes tels que sécheresse, inondations (et érosion) et tempêtes tropicales. Au début, certains végétaux pourront profiter de la «fertilisation au CO₂», qui facilite la photosynthèse (IPCC, 1990). Cependant, même dans ce cas, l’agriculture des pays en développement sera la plus touchée et on calcule, que, dans ces régions, entre 40 et 300 millions d’individus supplémentaires seront menacés par la famine à cause de l’évolution du climat (Sharp, 1994).

Il faudra aussi prendre en compte les changements écologiques indirects qui influent sur les cultures, car la distribution des populations de parasites dans l’agriculture pourrait se modifier (IPCC, 1992) (voir «L’alimentation et l’agriculture»). Vu la dynamique complexe des écosystèmes, il ne faudra pas se contenter, pour faire une évaluation complète, d’examiner les conséquences directes des changements de l’atmosphère et de l’état du sol.

Les effets des catastrophes climatiques et de l’élévation du niveau de la mer sur la santé

Sous l’influence de leur expansion thermique, les océans pourront voir leur niveau s’élever à un rythme relativement rapide de 2 à 4 cm tous les dix ans, et on prévoit que le cycle hydrologique atteindra des extrêmes qui engendreront un grand nombre de désastres climatiques et de tempêtes. Des phénomènes de ce type endommageront directement les logements et les infrastructures de santé publique, entre autres les réseaux d’assainissement et les égouts d’eaux pluviales (IPCC, 1992). Les populations habitant dans les terres basses le long des côtes et sur de petites îles, les plus exposées, devront migrer vers des régions plus sûres. Un surpeuplement et de mauvaises conditions sanitaires parmi ces «réfugiés climatiques» pourront amplifier la propagation de maladies infectieuses comme le choléra, et les maladies transmises par un vecteur se répandront à un rythme accéléré vu la promiscuité et, éventuellement, l’arrivée massive d’individus infectés (OMS, 1990c). La situation pourra être aggravée par le débordement d’égouts, et il faudra aussi tenir compte des conséquences psychologiques du syndrome de stress post-traumatique qui suivra les grandes tempêtes.

Les réserves d’eau douce vont diminuer à cause de la pénétration du sel dans les nappes aquifères côtières et de la salinisation ou de l’inondation pure et simple de terres agricoles côtières, qui seront ainsi perdues. Une élévation de 1 m du niveau de la mer, par exemple, fera reculer l’agriculture de 15 et 20% en Egypte et au Bangladesh, respectivement (IPCC, 1990). Comme dans le cas des sécheresses, les méthodes d’irrigation adaptées pourraient avoir des répercussions sur les sites de reproduction des arthropodes et des invertébrés vecteurs (à l’instar de la schistosomiase en Egypte), mais il sera difficile d’évaluer les avantages de ces méthodes par rapport à leur coût.

Les effets de l’appauvrissement de l’ozone stratosphérique sur la santé

Les effets directs des rayonnements ultraviolets B sur la santé

L’ozone empêche la pénétration des rayonnements ultraviolets B (UV-B), dont la longueur d’onde de 290 à 320 nanomètres est la plus nocive pour la santé. Les UV-B entraînent la formation de dimères de pyrimidine dans les molécules d’ADN, qui peuvent évoluer en cancer si cette formation n’est pas réversible (CIRC, 1992). Les cancers de la peau non mélaniques (épithéliome malpighien ou basocellulaire) et les mélanomes malins à extension superficielle sont corrélés à l’exposition au soleil. Dans les pays occidentaux, l’incidence du mélanome a progressé de 20 à 50% tous les cinq ans au cours des deux dernières décennies (Coleman et coll., 1993). S’il n’existe pas de lien direct entre des expositions cumulatives aux ultraviolets (UV) et l’apparition d’un mélanome, une exposition excessive aux UV pendant l’enfance, en revanche, explique une telle incidence. Si la couche d’ozone stratosphérique diminuait durablement de 10%, le nombre de cancers de la peau non mélaniques pourrait augmenter de 26% par an, soit de 300 000 cas dans le monde, et le nombre de mélanomes malins de 20%, soit de 4 500 cas par an toujours (PNUE, 1991a).

La cataracte explique la moitié des cas de cécité dans le monde (17 millions de victimes par an) et est liée aux rayonnements UV-B selon une relation dose-réponse (Taylor, 1990). Les acides aminés et les systèmes de transport membranaire dans le cristallin sont particulièrement sujets à une photo-oxydation par des radicaux oxygène provenant de rayonnements UV-B (CIRC, 1992). Un doublement de l’exposition aux UV-B pourrait entraîner une augmentation de 60% du nombre de cataractes corticales par rapport aux chiffres actuels (Taylor et coll., 1988). Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) calcule qu’une perte durable de 10% de la couche d’ozone stratosphérique pourrait faire apparaître presque 1,75 million de cataractes supplémentaires par an (PNUE, 1991a). Une exposition aux UV-B peut avoir aussi d’autres effets oculaires: photokératites, photokérato-conjonctivites, pinguécula et ptérygion (ou croissance exagérée de l’épithélium conjonctival), kératite bulleuse (CIRC, 1992).

L’aptitude du système immunitaire à bien fonctionner dépend du traitement de l’antigène «local» et de sa présentation aux lymphocytes, ainsi que de l’augmentation du pouvoir de réaction «systémique» par la production de lymphokine (messager biochimique) et des ratios résultants entre lymphocytes amplificateurs et lymphocytes suppresseurs. Les UV-B provoquent une immunosuppression à deux niveaux. Chez l’animal, les UV-B peuvent influencer le cours de maladies cutanées infectieuses, comme l’onchocercose, la leishmaniose et la dermatophytose, et entraver l’immunosurveillance des cellules épidermiques transformées, précancéreuses. Les études préliminaires mettent aussi en évidence une influence sur l’efficacité des vaccins (Kripke et Morison, 1986; CIRC, 1992).

Les effets indirects des UV-B sur la santé publique

Les végétaux ne sont apparus sur terre qu’après la formation du bouclier d’ozone, étant donné que les UV-B empêchent la photosynthèse (PNUE, 1991a). La fragilisation des cultures alimentaires sensibles aux UV-B pourrait aggraver les effets que le changement climatique et l’élévation du niveau de la mer auront sur l’agriculture.

Le phytoplancton, premier maillon de la chaîne alimentaire marine, sert aussi d’important «puits» pour le dioxyde de carbone. C’est pourquoi les dommages créés par les UV à ces algues dans les régions polaires altèrent la chaîne trophique marine et exacerbent l’effet de serre. Selon le PNUE, une diminution de 10% du phytoplancton marin ferait baisser de 5 gigatonnes la quantité de CO₂ absorbée chaque année par les océans, ce qui équivaut aux émanations annuelles produites par la consommation de combustibles fossiles (PNUE, 1991a).

Les risques professionnels et les méthodes de réduction

Les risques professionnels

Pour réduire les GES produits par les combustibles fossiles, il faudra développer les sources d’énergie renouvelables. Les dangers créés par l’énergie nucléaire dans la population et sur le lieu de travail sont bien connus et il sera nécessaire de sauvegarder les installations, le personnel et le combustible irradié. Le méthanol peut remplacer une bonne partie de l’essence; mais le formaldéhyde qu’il émet présentera un nouveau risque environnemental. Les matériaux supraconducteurs qui permettent de transporter efficacement l’électricité sont surtout des céramiques composées de calcium, de strontium, de baryum, de bismuth, de thallium et d’yttrium.

On sait moins comment est assurée la sécurité des gens travaillant dans les usines qui fabriquent des unités de captage de l’énergie solaire. Pour produire des cellules photovoltaïques, on se sert essentiellement de silicone, de gallium, d’indium, de thallium, d’arsenic et d’antimoine. Le silicium et l’arsenic sont nocifs pour les poumons; le gallium se concentre dans les reins, le foie et les os; et sous ses formes ionisées, l’indium est néphrotoxique.

Les effets destructeurs des CFC sur la couche d’ozone stratosphérique ont été reconnus dans les années soixante-dix, et c’est en 1978 que l’Agence de protection de l’environnement (Environmental Protection Agency (EPA)), aux Etats-Unis, a interdit l’utilisation de ces gaz inertes dans les aérosols. En 1985, la prise de conscience du problème s’est amplifiée lorsqu’une équipe britannique basée dans l’Antarctique découvrit le «trou» dans la couche d’ozone (Farman, Gardiner et Shanklin, 1985). La signature du Protocole de Montréal en 1987, modifié en 1990 et 1992, a déjà rendu obligatoire une forte réduction de la production de CFC.

Les produits chimiques de remplacement des CFC sont les hydrochlorofluorocarbures (HCFC) et les hydrofluorocarbures (HFC). La présence de l’atome d’hydrogène peut faciliter la dégradation de ces composés par des radicaux hydroxyles (OH^–)dans la troposphère, réduisant d’autant les risques d’appauvrissement de l’ozone stratosphérique. Sur le plan biologique, cependant, ces produits de remplacement des CFC réagissent davantage que les CFC. L’existence d’un lien C-H rend ces produits chimiques sujets à une oxydation par le cytochrome P-450.

L’atténuation et l’adaptation

Pour relever les défis de santé publique posés par les mutations du climat planétaire, il faudra: 1) adopter une démarche écologique intégrée; 2) réduire les gaz à effet de serre en limitant les émissions industrielles, réglementer l’utilisation des sols pour maximiser l’étendue des «puits» de CO₂ et établir des politiques démographiques qui permettent d’atteindre ces deux objectifs; 3) surveiller l’évolution d’indicateurs biologiques à l’échelle régionale et mondiale; 4) adapter les politiques de santé publique pour limiter les incidences du changement climatique inévitables; 5) assurer une coopération entre pays développés et en développement. En bref, il faudra veiller à une intégration accrue des politiques d’environnement et de santé publique.

Le changement climatique et l’appauvrissement de l’ozone s’accompagnent d’un nombre considérable de risques pour la santé à différents niveaux et mettent en lumière le rapport important qui existe entre la dynamique des écosystèmes et le maintien en bonne santé des êtres humains. Les mesures préventives doivent donc être fondées sur une vision systémique et anticiper les importantes réactions écologiques au changement climatique, ainsi que les risques physiques directs prévus. Au moment d’évaluer les risques écologiques, il faudra examiner certains éléments clés, dont les variations spatiales et temporelles, les mécanismes de rétroaction et l’utilisation d’organismes inférieurs comme bio-indicateurs primaires.

Le fait de réduire les gaz à effet de serre en passant des combustibles fossiles à des sources d’énergie renouvelables représente le principal moyen de prévenir le changement climatique (prévention primaire). De la même façon, une planification stratégique de l’utilisation des sols et une stabilisation de la charge sur l’environnement due à la population humaine permettront de préserver d’importants «puits» naturels de gaz à effet de serre.

Comme on ne pourra peut-être pas éviter certains changements climatiques, il faudra un travail de coordination sans précédent pour faire de la prévention secondaire sous la forme d’une détection précoce grâce au contrôle de paramètres sanitaires. Pour la première fois de l’histoire, des tentatives sont effectuées pour surveiller le système terrestre dans son intégralité. Le Système mondial d’observation du climat comprend la Veille météorologique mondiale et la Veille de l’atmosphère du globe de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), ainsi que des éléments du Système mondial de surveillance continue de l’environnement du PNUE. Le Système mondial d’observation des océans est le fruit d’une entreprise commune entre la Commis-sion océanographique intergouvernementale de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), l’OMM et le Conseil international des unions scientifiques (International Council of Scientific Unions (ICSU)). On utilisera à la fois le satellite et des dispositifs sous-marins pour mesurer les changements survenant dans le milieu marin. Le Système mondial d’observation de la terre est un nouveau système parrainé par le PNUE, l’UNESCO, l’OMM, l’ICSU et l’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), qui apportera l’élément terrestre au Système mondial d’observation du climat (OMM, 1992).

Les moyens d’adaptation qui permettent de limiter les problèmes de santé inévitables comprennent les programmes de préparation aux catastrophes, des mesures d’urbanisme pour limiter l’effet des «îlots» de chaleur et améliorer le logement, des plans d’occupation des sols pour réduire l’érosion, les crues subites et le déboisement inutile (on arrêtera, par exemple, la création de grands pâturages pour la production de viande d’exportation), les changements de comportement personnel (comme la renonciation aux bains de soleil), la lutte contre les vecteurs et une multiplication des campagnes de vaccination. Il faudra réfléchir aux coûts imprévus des mesures d’adaptation prises pour mettre fin, par exemple, à un usage accru des pesticides. Une trop grande dépendance à l’égard des pesticides non seulement aboutit à une résistance des insectes, mais élimine aussi des prédateurs naturels utiles. Les effets dommageables des pesticides sur la santé publique et l’environnement ont un coût que l’on situe aujourd’hui entre 100 et 200 milliards de dollars E.-U. par an (Institute of Medicine, 1991).

Les pays en développement souffriront nettement plus des conséquences du changement climatique que les pays industriels, qui sont pourtant les principaux responsables des rejets de GES dans l’atmosphère. A l’avenir, les pays pauvres influeront beaucoup plus sur le cours du réchauffement planétaire, à la fois de par les technologies qu’ils emploieront à mesure qu’ils se développeront, et de par leur politique d’occupation des sols. Les pays développés vont devoir adopter des politiques énergétiques plus respectueuses de l’environnement et transférer rapidement aux pays en développement des technologies nouvelles (à un prix abordable).

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